Kind kan brand in rijtjeshuis in Philadelphia hebben veroorzaakt door kerstboom aan te steken, zeggen ambtenaren

Een vijfjarige heeft waarschijnlijk een brand gesticht in een rijtjeshuis in Philadelphia, waarbij een dozijn mensen om het leven kwam, door met een aansteker een kerstboom in brand te steken, zei de hoogste brandweerfunctionaris van de stad dinsdag, onder verwijzing naar de voorlopige bevindingen van een onderzoek.

Het kind, één van slechts twee overlevenden, was de enige persoon op de tweede verdieping op het moment dat de boom woensdag vroeg in brand vloog, zei de brandweercommissaris van Philadelphia, Adam Thiel. De jongen vertelde de politie dat hij met een aansteker aan het spelen was geweest toen de brand uitbrak, meldden plaatselijke media, die zich op een huiszoekingsbevel beriepen.

"Wij geloven met zekerheid, dus 99 tot 100% vertrouwen, dat het eerste voorwerp dat in deze vuurzee is aangestoken een kerstboom was" op de tweede verdieping, zei Thiel op een nieuwsconferentie, eraan toevoegend dat er een aansteker in de buurt werd gevonden.

"Wij blijven zitten met de woorden van dat 5-jarige kind, dat getraumatiseerde 5-jarige kind, om ons te helpen begrijpen hoe de aansteker en de boom samenkwamen met tragische gevolgen," zei Thiel.

Thiel zei dat er zeven rookmelders in het gebouw gevonden waren, maar dat er slechts één afging toen de brand zich uitbreidde. Vier ervan werden in laden gevonden, één werd op de vloer gevonden, waarvan de batterij verwijderd was, en een andere was aan een plafond bevestigd, waarvan de batterij ook verwijderd was. Het alarm dat in werking was getreden bevond zich in de kelder, maar zijn alarmen kwamen te laat.

De brandweer classificeerde de brand als "brandgevaarlijk," zeggende dat zij geloofde "dat er een soort menselijke tussenkomst was om de ontstekingsbron naar het eerste ontstoken voorwerp te brengen."

De brand brak rond 6.30 uur (1130 GMT) uit op de tweede verdieping van een rijtjeshuis van drie verdiepingen in de Fairmont buurt van de stad. Het gebouw is eigendom van de door de federale overheid gefinancierde Philadelphia Housing Authority, de op drie na grootste huisvestingsautoriteit in de Verenigde Staten.

De ramp - samen met een brand in New York City op zondag die het leven kostte aan 17 mensen, onder wie acht kinderen - heeft vragen doen rijzen over de veiligheidsnormen in stadswoningen met een laag inkomen in de Verenigde Staten.

De brandweer van Philadelphia zei dat het gebouw overbevolkt was, met ongeveer twee dozijn mensen in een structuur die bedoeld was om twee gezinnen te huisvesten.