De Italiaanse premier Giorgia Meloni onthulde maandag een langverwacht initiatief dat bedoeld is om Afrikaanse landen te helpen welvarend te worden in ruil voor het terugdringen van illegale immigratie, door een voorlopige 5,5 miljard euro ($5,96 miljard) in het plan te pompen.

Sommige critici spotten met de kleinschaligheid van veel van de projecten, terwijl de voorzitter van de Commissie van de Afrikaanse Unie Meloni publiekelijk berispte omdat hij vooraf niet breder overleg had gepleegd over de prioriteiten.

Maar de Keniaanse president William Ruto zei tegen Reuters dat het zogenaamde Mattei-plan, genoemd naar de overleden oprichter van de Italiaanse energiegigant Eni, een goed begin was.

"Elke reis begint met één eenvoudige stap. En ik denk dat de belangrijkste stap is gezet, dat we onze relatie met Italië als continent aan het herijken zijn," zei Ruto.

De Keniaanse leider zei dat dit vooral relevant was omdat Italië roulerend voorzitter was van de Groep van Zeven (G7) grote westerse mogendheden, en voegde eraan toe dat hij erop vertrouwde dat Meloni haar belofte om de Afrikaanse belangen tijdens haar presidentschap te bevorderen, zou nakomen.

"Het verhaal rond Afrika was conflict, ziekte, oorlog. Nu is dat aan het veranderen. Het is kansen, investeringen, markt en oplossingen," zei hij en hij ontkende enige twijfel over de financiële stabiliteit van zijn eigen land.

Het hoofd van de Commissie van de Afrikaanse Unie, Moussa Faki Mahamat, schokte zijn Italiaanse gastheren maandag met scherp geformuleerde opmerkingen bij de opening van de top in de weelderige Senaatskamer van Italië.

"We zijn geen bedelaars, onze ambitie is veel hoger, we willen een paradigmaverschuiving voor een nieuw partnerschapsmodel dat de weg kan banen naar een eerlijkere en meer samenhangende wereld," zei hij tegen Meloni.

"U kunt goed begrijpen dat we niet langer tevreden kunnen zijn met louter beloften die vaak niet worden nagekomen," zei hij.

Binnenlandse politieke tegenstanders van Meloni beschuldigden haar ervan dat ze haar gasten te kort deed en zeiden dat veel van het geld dat ze beloofde al eerder was aangekondigd.

"Er staat niets nieuws in het Matteiplan, alleen maar financiering die al in het verleden is verstrekt en projecten die lang geleden onder een andere naam zijn gestart," zei Davide Faraone, de senaatsleider van de centristische Italia Viva partij.

Van de 5,5 miljard euro die Meloni beloofde, kwam ongeveer 3 miljard euro uit een internationaal klimaatfonds dat in 2021 werd opgericht, terwijl andere fondsen eerder in de vorm van overheidsgaranties zouden komen dan in harde cash voor projecten op de grond.

"Dit gaat niet helemaal over geld. Dit gaat over een relatie," zei Ruto, en hij voegde eraan toe dat Europa zich bewust aan het worden was van het immense potentieel van Afrika, dat de grootste hernieuwbare energiebronnen ter wereld heeft en twee derde van zijn landbouwgrond.

"De bijeenkomst weerspiegelde een nieuwe manier van denken, niet alleen in Italië, maar in Europa en wereldwijd, over de plaats van Afrika als continent," zei hij.

($1 = 0,9228 euro)