De gesloten donkerbruine houten kist van Pell werd geplaatst op de vloer van de kleine kerk van de Heilige Stefanus van de Abessijnen, binnen de muren van het Vaticaan op slechts enkele meters afstand van de residentie Santa Marta waar Franciscus woont.

Vroeg op vrijdag zag een verslaggever ongeveer 20 mensen knielen in gebed in de kerk toen deze werd geopend voor 10 uur liggend in staat.

Pell, 81, die meer dan een jaar in de gevangenis zat voordat hij werd vrijgesproken van beschuldigingen van seksueel misbruik in zijn geboorteland Australië, stierf dinsdagavond in een ziekenhuis in Rome aan een hartstilstand.

De kleine kerk, die gewoonlijk wordt gebruikt voor doopsels en huwelijken, is een van de oudste in het Vaticaan. Delen ervan dateren uit de vijfde eeuw en het is een van de weinige bouwwerken die niet zijn afgebroken om plaats te maken voor de bouw van de huidige Sint-Pietersbasiliek, waarmee in het begin van de 16e eeuw werd begonnen.

Zijn begrafenis vindt zaterdag plaats aan de overkant van de weg in de Sint Pieter.

Volgens de traditie voor overleden kardinalen zal de mis worden opgedragen door de decaan van het College van Kardinalen, de huidige Italiaan Giovanni Battista Re, en zal de paus de laatste zegen en lofuiting uitspreken.

Zijn onverwachte dood door een hartstilstand tijdens een naar verwachting routinematige heupvervangingsoperatie werd de volgende dag gevolgd door een andere schok.

Vorig jaar publiceerde de gerespecteerde Italiaanse journalist Sandro Magister, die een lange staat van dienst heeft op het gebied van uitgelekte Vaticaanse documenten, een anonieme memo die in het Vaticaan circuleerde en waarin het pausdom van paus Franciscus werd veroordeeld als een "catastrofe".

Magister onthulde op zijn veelgelezen blog Settimo Cielo (Zevende Hemel) dat het Pell was die het memo schreef en hem toestemming gaf het te publiceren onder het pseudoniem "Demos" - Grieks voor volk. Het bevatte wat volgens de auteur de kwaliteiten van de volgende paus zouden moeten zijn.

"Iedereen hier heeft het erover," zei een Vaticaanse functionaris die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

De ambtenaar zei er niet aan te twijfelen dat Pell de auteur was, maar zei dat de onthulling achtergehouden had moeten worden tot na zijn begrafenis "uit respect voor de doden".

Pater Joseph Hamilton, de persoonlijke secretaris van Pell, weigerde commentaar te geven op het rapport van Magister en de woordvoerder van het Vaticaan, Matteo Bruni, zei dat hij geen commentaar had.

Pell zal worden begraven in de crypte van St. Mary's Cathedral in Sydney, waar hij aartsbisschop was, heeft de Australische kerk aangekondigd.