Het door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) goedgekeurde RTS,S-vaccin, ontwikkeld door de Britse geneesmiddelenfabrikant GSK, is ongeveer 40 jaar in ontwikkeling en is bedoeld om naast bestaande middelen zoals muskietennetten te werken in de strijd tegen malaria, waaraan in Afrika elk jaar bijna een half miljoen kinderen jonger dan vijf jaar sterven.

Na succesvolle proeven, onder andere in Ghana en Kenia, is Kameroen het eerste land dat doses gaat toedienen via een routine-immunisatieprogramma dat 19 andere landen dit jaar willen gaan uitvoeren, volgens de wereldwijde vaccinalliantie Gavi.

Ongeveer 6,6 miljoen kinderen in deze landen zullen tot 2024-25 gevaccineerd worden tegen malaria.

"We hebben lang gewacht op een dag als deze," zei Mohammed Abdulaziz van het Afrikaanse Centres for Disease Control and Prevention (CDC) tijdens een gezamenlijke online briefing met de WHO, Gavi en andere organisaties.

De urgentie is duidelijk. Verstoringen in verband met de COVID-19 pandemie, toenemende resistentie tegen insecticiden en andere problemen hebben de malariabestrijding de afgelopen jaren belemmerd, waarbij het aantal gevallen volgens de WHO in 2022 met ongeveer 5 miljoen per jaar is gestegen.

In totaal hebben meer dan 30 landen op het continent interesse getoond in de introductie van het vaccin en de angst voor een schaarste aan vaccins is afgenomen sinds een tweede vaccin in december een belangrijke regelgevende stap heeft doorlopen.

De uitrol van het tweede vaccin "zal naar verwachting resulteren in voldoende aanbod van vaccins om aan de grote vraag te voldoen en miljoenen kinderen meer te bereiken", zei Kate O'Brien, directeur immunisatie van de WHO, tijdens de briefing.

Dit R21-vaccin, ontwikkeld door de Universiteit van Oxford, zou in mei of juni gelanceerd kunnen worden, zei Gavi's Chief Programme Officer Aurelia Nguyen.

Sommige deskundigen hebben zich sceptisch getoond en gezegd dat de aandacht en financiering niet moeten worden afgeleid van de bredere strijd tegen de eeuwenoude moordenaar en het gebruik van gevestigde malariapreventiemiddelen zoals muskietennetten.

Gezondheidsdeskundigen op de briefing zeiden dat de uitrol gepaard ging met uitgebreide voorlichting aan de gemeenschap om eventuele aarzeling over het vaccin tegen te gaan en om het belang te benadrukken van het blijven gebruiken van alle beschermende maatregelen naast de vaccins.