Demonstranten, velen in de Sri Lankaanse vlag gewikkeld, zwermden zaterdag zijn witgekalkte koloniale residentie binnen, sprongen in het zwembad en gingen op een hemelbed zitten. Anderen staken het privé-huis van premier Ranil Wickremesinghe in brand, die ook instemde met aftreden om plaats te maken voor een regering van alle partijen.

Rajapaksa, een held van de kwart eeuw durende burgeroorlog tegen Tamil-rebellen, is van plan woensdag af te treden, zei de parlementsvoorzitter.

Duizenden waren naar de kuststad gekomen om te eisen dat Rajapaksa zou aftreden na maanden van wanbeheer van de crisis, een dramatische escalatie van grotendeels vreedzame anti-regeringsprotesten op het eiland dat in de buurt van belangrijke scheepvaartroutes ligt.

Op zondag waren er nog steeds demonstranten aan het rondmalen in de residentie van de president, waarvan delen waren vernield.

Sommigen namen selfies van de opgepoetste interieurs, een schril contrast met de ellende die velen hebben doorstaan. De natie van 22 miljoen mensen heeft een tekort aan voedsel en brandstof, en de inflatie bereikte in juni een record van 54,6%.

De economische crisis in Sri Lanka is ontstaan nadat de COVID-19 pandemie de economie, die afhankelijk is van het toerisme, zwaar heeft getroffen en de overmakingen van overzeese werknemers heeft doen kelderen.

Zij werd verergerd door een grote en groeiende staatsschuld, stijgende olieprijzen en een verbod op de invoer van chemische meststoffen dat vorig jaar de landbouw verwoestte. Het verbod op kunstmest werd in november teruggedraaid.

Rajapaksa's "besluit om op 13 juli af te treden is genomen om een vreedzame machtsoverdracht te waarborgen," zei voorzitter Mahinda Yapa Abeywardena op zaterdag in een videoverklaring. "Ik verzoek het publiek daarom de wet te respecteren en de vrede te bewaren."

Wickremesinghe, een zesvoudig premier die ook gezien wordt als deel van een onverschillige heersende elite, stemde ermee in af te treden, zei zijn kantoor. Lokale nieuwszenders toonden een enorme brand en rook die uit zijn huis in een welvarende buitenwijk van Colombo kwam.

Noch Rajapaksa noch Wickremesinghe waren in hun residenties toen de gebouwen werden aangevallen.

Rajapaksa was vrijdag uit voorzorg vertrokken voor de geplande demonstratie, zeiden twee bronnen van het ministerie van Defensie. Reuters kon zijn verblijfplaats niet onmiddellijk bevestigen.

Details over een machtsovergang waren nog niet duidelijk. De spreker had zaterdag tijdens een bijeenkomst van politieke partijen voorstellen geschetst die onder meer inhielden dat het parlement binnen een week een waarnemend president zou kiezen.

Het Internationaal Monetair Fonds, dat met de Sri Lankaanse regering in gesprek is over een mogelijke reddingsoperatie van 3 miljard dollar, zei zondag dat het de situatie nauwlettend in de gaten hield.

"Wij hopen op een oplossing van de huidige situatie die het mogelijk zal maken onze dialoog over een door het IMF gesteund programma te hervatten," zei de mondiale geldschieter in een verklaring.

Het zei dat het diep bezorgd was over de gevolgen van de economische crisis voor de bevolking.