In het verslag van hoge ambtenaar Sue Gray over de "lockdown"-bijeenkomsten, die plaatsvonden toen het de Britten praktisch verboden was zich te mengen onder de beperkingen van het coronavirus, wordt gewezen op "ernstige tekortkomingen in het leiderschap" in het hart van de Britse regering.

Zij veroordeelde een deel van het gedrag in de regering als zijnde "moeilijk te rechtvaardigen", en zei dat "overmatig alcoholgebruik op geen enkel moment op een professionele werkplek gepast is".

"Sommige evenementen hadden niet mogen plaatsvinden," zei zij. "Andere gebeurtenissen hadden zich niet mogen ontwikkelen zoals ze zich hebben ontwikkeld."

Gray zei echter dat zij slechts vier van de 16 gebeurtenissen in kwestie kon detailleren uit bezorgdheid over het benadelen van een afzonderlijk politieonderzoek, waarbij rechercheurs feesten onderzoeken, waaronder één in Johnsons appartement boven zijn kantoor.

Het kantoor van Johnson zei dat Gray gevraagd zou worden haar verslag bij te werken zodra het politieonderzoek was afgerond en het gepubliceerd zou worden.

De saga is de ernstigste bedreiging geworden voor Johnsons premierschap, dat reeds onder vuur ligt wegens een reeks schandalen en zijn behandeling van de COVID-19-reactie. Politici van de oppositie en sommige leden van zijn eigen Conservatieve Partij hebben hem opgeroepen af te treden.

Johnson legde een verklaring af en beantwoordde vragen gedurende bijna twee uur in het parlement op maandagmiddag na de publicatie van het rapport. Hij verontschuldigde zich opnieuw en beloofde veranderingen op zijn kantoor aan te brengen.

"Ik wil sorry zeggen. I get it and I will fix it," zei hij in een rauw debat, toen hij door enkele conservatieve wetgevers werd uitgedaagd.

Een van hen, Aaron Bell, vocht tegen de tranen toen hij vertelde over de begrafenis die voor zijn grootmoeder werd gehouden tijdens de COVID-vergrendeling.

"Zij was een geweldige vrouw ... Ik heb drie uur gereden ... slechts 10 mensen op de begrafenis. Veel mensen die van haar hielden, moesten online toekijken. Ik heb mijn broers en zussen niet omhelsd. Ik heb mijn ouders niet omhelsd," zei hij. "Denkt de premier dat ik een dwaas ben?"

VERANDERING BELOVEN

Johnson verontschuldigde zich later persoonlijk bij conservatieve wetgevers op een bijeenkomst in het parlement. Hij beloofde veranderingen aan te brengen, niet alleen in zijn team, maar ook in de manier waarop hij met zijn partij omgaat, in een poging sommigen over te halen die hadden gedreigd hem te willen afzetten.

Zijn woorden werden met gejuich ontvangen, en sommige aanhangers zeiden dat de dreiging van een vertrouwensstemming was afgenomen.

Maar de Britse oppositiepolitici toonden weinig sympathie.

Keir Starmer, leider van de belangrijkste oppositiepartij Labour, beschuldigde Johnson ervan iedereen de schuld te geven behalve zichzelf.

"Er kan geen twijfel over bestaan dat de premier nu zelf het onderwerp is van een strafrechtelijk onderzoek," zei Starmer tegen het parlement.

De leider van de Schotse Nationale Partij, Ian Blackford, moest het Lagerhuis verlaten nadat hij Johnson ervan had beschuldigd het parlement te hebben misleid, een vergrijp waarvoor de premier geacht zou worden af te treden.

Uit een opiniepeiling van Opinium onder iets meer dan 1.000 Britse volwassenen bleek dat 62% nu wilde dat Johnson af zou treden, terwijl 83% vond dat hij de lockdown-regels had overtreden.

In het rapport van Gray werd gekeken naar wat wekenlang een gestaag infuus van verhalen is geworden over gebeurtenissen in Downing Street tijdens de lockdown, met berichten over assistenten die een koffer vol alcohol hadden gepropt en tot in de vroege uurtjes hadden gedanst.

Het politieonderzoek kan nog maanden duren. De verantwoordelijke officier zei dat rechercheurs 500 stukken papier en meer dan 300 foto's aan het bekijken waren. [S8N2U000S]

"Ten minste enkele van de bijeenkomsten in kwestie vertegenwoordigen een ernstig verzuim om niet alleen de hoge normen in acht te nemen die verwacht werden van degenen die in het hart van de regering werkten, maar ook van de normen die in die tijd van de gehele Britse bevolking verwacht werden," aldus het verslag.

"Tegen de achtergrond van de pandemie, toen de regering de burgers vroeg verregaande beperkingen van hun leven te aanvaarden, valt een deel van het gedrag rond deze bijeenkomsten moeilijk te rechtvaardigen," zei het rapport.

Johnsons woordvoerder zei: "Er zullen stappen worden ondernomen om ervoor te zorgen dat elk regeringsdepartement een duidelijk en degelijk beleid heeft voor het gebruik van alcohol op de werkplek".

JOHNSON VERWERPT OPROEPEN OM OP TE STAPPEN

De woordvoerder van de premier heeft gezegd dat Johnson niet gelooft dat hij de wet heeft overtreden en de premier heeft herhaaldelijk oproepen om op te stappen afgewezen.

De vermeende partijen zijn de laatste in een reeks schandalen die een smet werpen op Johnson, die onder vuur is komen te liggen over de financiering van een prijzige renovatie van een flat, het naar verluidt voorrang geven aan de evacuatie van dieren uit Afghanistan en de toekenning van COVID-19 contracten.

Maar het beperkte verslag kan Johnson en zijn aanhangers meer tijd geven om te proberen zijn collega's ervan te overtuigen geen motie van vertrouwen in hem uit te lokken.

Dat zal niet gemakkelijk zijn. Eén conservatieve wetgever zei dat hij hem niet langer steunde en verscheidene anderen waren openlijk vijandig.

"De backbenchers van de Conservatieve Partij hoeven er niet aan herinnerd te worden hoe men zich van een falende leider moet ontdoen," zei de Conservatieve wetgever Bernard Jenkin.