De maatregelen omvatten het verbranden van meer goedkopere kolen van lage tot middelmatige kwaliteit en het zoeken naar nieuwe leveranciers in Afrika en Zuid-Amerika, zeiden ze, nu 's werelds nr. 3 importeur van kolen de import uit Rusland, gesanctioneerd voor zijn invasie in Oekraïne, sterk heeft verminderd.

De verstoring van de Russische energie-export heeft de energievoorziening wereldwijd onder druk gezet en de prijzen van steenkool en vloeibaar aardgas vorig jaar naar recordhoogten gedreven, waardoor landen hard zijn getroffen.

Zeven grote regionale nutsbedrijven hebben al een aanvraag ingediend om de elektriciteitsprijzen vanaf april of juni te verhogen, omdat de industrie een klap krijgt door de hogere kosten van geïmporteerde brandstoffen, die nog verergerd worden door de zwakke yen.

De prijzen van hoogwaardige Newcastle thermische kolen stegen vorig jaar naar recordhoogtes van meer dan $400 per ton, waardoor de Japanse importwaarde van de brandstof in 2022 verdrievoudigde.

Hoewel de prijzen dit jaar tot nu toe met 39% zijn gedaald, vrezen nutsbedrijven dat de markt weer zal aantrekken nu topimporteur China herstelt van de COVID-19 lockdowns en vanaf februari de import van Australische steenkool zal hervatten.

"Van de verschillende maatregelen om de efficiëntie te verbeteren, is het terugdringen van de brandstofkosten het belangrijkste, omdat die zo hoog zijn," zei Yutaka Fujii, president van Hokkaido Electric Power, vorige maand.

Mogelijke kostenbesparende maatregelen zijn onder andere het gebruik van meer laagwaardige kolen, het uitbreiden van leveranciersbronnen en het gezamenlijk inkopen van kolen met andere bedrijven, voegde hij eraan toe.

Japan importeert steenkool

ALTERNATIEVEN VOOR AUSTRALIË

Japanse nutsbedrijven vertrouwen meestal op hoogwaardige steenkool zoals die uit Australië om een warmteniveau te handhaven dat overeenkomt met de geïnstalleerde boilers, maar hebben het gebruik van goedkopere steenkool langzaam opgevoerd sinds de liberalisering van de lokale elektriciteitsmarkt in 2016 de concurrentie stimuleerde.

Japan kocht in 2022 73% van de thermische kolen uit Australië en 7% uit Rusland, tegenover 73% en 12% in 2021, zo blijkt uit de handelsgegevens van het land. Omdat het prijsverschil tussen Australische en Europese steenkool groot is, zijn Japanse bedrijven van plan om meer te importeren uit Zuid-Afrika, zei een in Tokio gevestigde steenkoolhandelaar.

"We kijken naar diversificatie van aanvoerbronnen in gebieden (buiten Australië) zoals Afrika en Zuid-Amerika," zei Kazuhiro Ikebe, voorzitter van Kyushu Electric, vorige maand.

JERA, de grootste energieproducent van Japan, heeft sommige apparatuur in haar kolencentrales aangepast zodat ze een grotere verscheidenheid aan kolen kunnen verbranden, wat al heeft geholpen om de brandstofkosten met ongeveer 26 miljard yen (202 miljoen dollar) te verlagen in de negen maanden die eindigden op 31 december, zei Tetsuo Yoshida, het hoofd financiën.

Hokuriku Electric Power, dat net als andere Japanse nutsbedrijven een record nettoverlies boekte in de periode van negen maanden die eindigde op 31 december vanwege de stijgende invoerkosten, zal "zoveel mogelijk" blijven zoeken naar hoogwaardige steenkool, zei een bedrijfsfunctionaris.

"Maar (we) zullen ook steenkool van gemiddelde kwaliteit gebruiken als het voordeel van kostenvermindering opweegt tegen het hogere verbruik en de kosten voor asverwerking," voegde de ambtenaar eraan toe.

RUSLAND VERVANGEN

De invoer van steenkool uit Rusland is sinds medio 2022 sterk gedaald en uit voorlopige gegevens van de makelaars blijkt dat deze in februari bijna tot nul is gedaald, volgens Henning Gloystein, directeur Energie, Klimaat en Hulpbronnen bij de Eurasia Group.

Om de Russische steenkool te vervangen, heeft Japan de invoer van steenkool uit verschillende bronnen verhoogd, waaronder Indonesië, Australië, Zuid-Afrika en zelfs af en toe ladingen uit Noord- en Zuid-Amerika, waaronder Canada, Colombia en de Verenigde Staten, zei hij.

De grootste kolengestookte energieproducent van Japan, Electric Power Development Co Ltd, overweegt kolen uit Zuid-Afrika te kopen om de inkoopbronnen te diversifiëren, zei een woordvoerder.

($1 = 128,4800 yen)