Berlusconi overleed maandag op 86-jarige leeftijd. Zijn staatsbegrafenis, die woensdagmiddag in de kathedraal van Milaan zal plaatsvinden, zal waarschijnlijk enkele duizenden mensen aantrekken, waaronder politieke topleiders en buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders.

Sommige politici van de Italiaanse oppositie, waaronder voormalig premier Giuseppe Conte, weigerden de dienst bij te wonen, terwijl de voormalige centrumlinkse minister Rosy Bindi zei dat er een "ongepaste heiliging" plaatsvond.

Voormalige Italiaanse premiers hebben in het verleden een staatsbegrafenis gekregen, maar dit is de eerste keer dat er ook een nationale rouwdag, een ongekende eer, is uitgeroepen. Het is aan de regering om deze uit te roepen.

Italië wordt geregeerd door een rechtse coalitie van premier Giorgia Meloni's partij Broeders van Italië, Matteo Salvini's Liga en Berlusconi's voormalige partij Forza Italia.

De rouwdag is geen nationale feestdag, maar eerder een symbolisch eerbetoon waarbij de vlaggen halfstok hangen aan openbare gebouwen. Het Europees Parlement heeft ook besloten om op deze manier zijn respect te betuigen.

Bindi, een vrouw die vaak verguisd werd door Berlusconi's seksistische opmerkingen, zei dat de nationale dag "respectloos was tegenover de meerderheid" van de Italianen die tegen de overleden leider waren.

Berlusconi was een zeer verdeeld figuur die een voorbeeld was voor andere zakenmannen die tot politicus zijn geworden, zoals de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, met een carrière die doorspekt was met schandalen en rechtszaken.

LAATSTE AFSCHEID

In Milaan werden bloemenkransen gestapeld tegen de gevel van de gotische kathedraal van de stad in aanloop naar de begrafenis die om 1300 GMT begon, terwijl er reuzenschermen waren geïnstalleerd zodat mensen de begrafenis vanaf het plein konden volgen.

Onder hen was Lucia Adiele, een lid van Berlusconi's Forza Italia die bijna 1000 kilometer reisde vanuit haar huis in Altamura, Zuid-Italië, om afscheid te nemen van haar favoriete politicus.

"Ik had het geluk om 18 jaar lang deel uit te maken van Forza Italia. Ik had ook het geluk om hem te ontmoeten. Het minste wat ik kon doen was hier zijn en voor de laatste keer afscheid nemen," vertelde ze aan Reuters TV.

Er werden ongeveer 2.300 mensen in de kathedraal verwacht, waaronder Meloni, president Sergio Mattarella en de leider van de centrumlinkse Democratische Partij (PD) Elly Schlein.

De parlementaire activiteiten werden woensdag de facto opgeschort om politici in staat te stellen aan de dienst deel te nemen.

EU-commissaris voor economie Paolo Gentiloni, de Hongaarse premier Viktor Orban, de emir van Qatar, sjeik Tamim bin Hamad al-Thani en de premier van Irak, Mohammed Shia' Al Sudani, zullen de dienst bijwonen.

Berlusconi werd ook geëerd met paginagrote krantenadvertenties van zijn familie en van zijn mediabedrijf MFE.

De boodschap van zijn vijf kinderen luidde: "Liefste papa, Bedankt voor je leven, Bedankt voor je liefde, Je zult altijd in ons leven."

($1 = 0,9265 euro)