Het kantoor van premier Benjamin Netanyahu wil de beperkingen op de hoeveelheid olie die gelost mag worden aan een steiger in de stad intrekken. Deze steiger ligt te midden van een reeks resorts en stranden en grenst aan een kwetsbaar koraalrif.
De beperkingen die in 2021 werden opgelegd door het Ministerie van Milieubescherming en die effectief een olietoevoerovereenkomst met de Verenigde Arabische Emiraten stopzetten, werden eind vorig jaar tijdelijk versoepeld aan het begin van de Gaza-oorlog.
De steiger is eigendom van het staatsbedrijf Europe Asia Pipeline Co (EAPC), dat een pijplijn door Israël exploiteert die de Rode Zee en de Middellandse Zee met elkaar verbindt als alternatief voor tankers die het Suezkanaal oversteken.
EAPC wil meer olie ontvangen, maar milieuregelgevers en de burgemeester van Eilat verzetten zich tegen het plan.
Nu de oorlog tegen Hamas gevechten uitlokt met Hezbollah in Libanon en aanvallen uitlokt van andere Iraanse proxies in Jemen, Irak en zelfs door Iran zelf, is Israël druk bezig om ervoor te zorgen dat het zijn economie soepel kan laten draaien.
Toen zijn belangrijkste energiebron, het offshore Tamar-gasveld, aan het begin van de oorlog met Hamas korte tijd werd stilgelegd, wendde het land zich tot voor de export bestemde voorraden.
Omdat Jemenitische Houthi's de handel in de Rode Zee verstoorden, weken schepen uit naar havens aan de Middellandse Zee. Nutsbedrijven hebben hun eigen back-upnetwerken aangelegd.
EAPC tekende in 2020 een overeenkomst om grote hoeveelheden olie van de VAE via zijn pijplijn naar Europa te transporteren, kort nadat Israël en de VAE hun banden hadden genormaliseerd, in een van de belangrijkste partnerschappen die voortkwamen uit de Abraham Akkoorden, die door de VS tot stand zijn gekomen.
De deal zal naar verwachting tientallen miljoenen tonnen olie overbrengen, wat neerkomt op ongeveer 50 tankers die jaarlijks aanmeren aan de drukke kustlijn van Eilat, aldus het ministerie van Milieubescherming. Het vorige gemiddelde was twee.
Het milieuministerie voerde een hard beleid van "geen extra risico's" en stelde een limiet van twee miljoen ton olie vast, waardoor de overeenkomst effectief werd geblokkeerd.
Het koraalrif van Eilat is uniek omdat het beter bestand is gebleken tegen klimaatverandering, terwijl veel riffen over de hele wereld afsterven. Het is ook een grote toeristische trekpleister. De nabijheid van de steiger maakt het kwetsbaar voor zelfs het kleinste lek van een tanker.
Ondanks deze risico's heeft het kantoor van Netanyahu deze maand aanbevolen om de versoepeling van de beperkingen uit te breiden en te verbreden naar brandstof voor zowel de handel als voor binnenlands gebruik, en zelfs om de capaciteit voor het lossen van olieproducten in Eilat uit te breiden, zo blijkt uit een intern rapport dat door Reuters is ingezien.
"De regering van Israël hanteert geen aanpak van volledige risicovermijding - niet op het gebied van veiligheid, niet op het gebied van energie en niet op het gebied van milieu," zei een ministeriële commissie die werd gevormd door Yossi Shelley, directeur-generaal van het kantoor van Netanyahu, in het rapport dat niet openbaar is gemaakt.
"Het niet opheffen van de beperking van het 'geen extra risico'-beleid, zonder het risico te beheren, en het niet uitbreiden van de distillatenhaven zou kunnen leiden tot de sluiting van de terminal in Eilat en niet de vereiste reactie in tijden van nood mogelijk maken."
De commissie droeg het ministerie van Milieu op om met een plan te komen om de risico's van meer olieleveringen te minimaliseren.
Het ministerie van Milieubescherming schreef op 16 april naar het kantoor van Netanyahu nadat het het rapport had ontvangen, en in de brief die door Reuters werd gezien, zei het dat zijn zorgen werden genegeerd, dat de aanbevelingen van het rapport onaanvaardbaar waren, en dat het niet over de middelen beschikte om de voorgestelde toename van de leveringen te reguleren.
Om zijn zaak te bepleiten heeft het ministerie ongelukken uit het verleden aangehaald, zoals in 2014 toen de pijpleiding van EAPC barstte, waardoor miljoenen liters olie in een natuurreservaat terechtkwamen.
Het was onduidelijk of het opheffen van de Eilat-beperkingen de oliedeal met de VAE nieuw leven zou inblazen. Petromal, een onderdeel van de in Abu Dhabi gevestigde National Holding en een van de eigenaren van het bedrijf dat de deal met EAPC sloot, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.
DE OLIE LATEN STROMEN
EAPC-voorzitter Erez Halfon verwelkomde de ommezwaai van de regering in een verklaring waarin hij zei dat de oorlog "het strategische, veiligheids- en energetische belang van EAPC's faciliteit in Eilat" duidelijk heeft gemaakt.
Zonder constante olieleveringen zal de faciliteit in Eilat degenereren en onbetrouwbaar worden, aldus EAPC.
Bijna alle handel van Israël, inclusief energieleveringen, gebeurt over zee en het meeste gebeurt langs de Middellandse Zeekust in de havens van Haifa, Ashdod en Ashkelon.
In 2023 importeerde Israël 267.000 vaten ruwe olie per dag, volgens gegevens van het scheepvaartanalysebedrijf Kpler, voornamelijk uit Kazachstan, Azerbeidzjan en Koerdistan.
De oliedeal met de Emiraten zou volgens het interne rapport ongeveer $50 miljoen per jaar waard kunnen zijn voor EAPC.
Het Israëlische ministerie van Energie vertelde aan Reuters dat de olieleveringen voldoende zouden moeten zijn om de terminal economisch in stand te houden, maar dat er op de juiste manier met het milieu moet worden omgegaan.
Een overheidsfunctionaris verwierp een argument van de directeur-generaal van het ministerie van Milieubescherming dat er andere manieren waren om de steiger in bedrijf te houden.
"Het professionele standpunt was duidelijk dat andere middelen dan operationele activiteit niet voldoende zullen zijn om dat kanaal draaiende te houden," vertelde de ambtenaar aan Reuters.
De commissie, zo benadrukte de ambtenaar, vertelde het ministerie van Milieubescherming niet precies hoeveel olie er toegestaan moest worden of hoe het onderzoek uitgevoerd moest worden, alleen dat het uitgevoerd moest worden. De commissie gaf het ministerie drie maanden de tijd om hieraan te voldoen. (Aanvullende rapportage door Robert Harvey in Londen en Alexander Cornwell in Dubai; Redactie door Elaine Hardcastle)
