De aanval van 13 maart op Erbil kwam als een schok voor functionarissen in de hele regio vanwege de wreedheid ervan, en was een zeldzame openlijk verklaarde aanval door het Islamitische Revolutionaire Garde Corps (IRGC) van Iran.
De IRGC zei dat de aanval Israëlische "strategische centra" in Erbil trof en een vergelding was voor een Israëlische luchtaanval waarbij twee van zijn leden in Syrië gedood werden.
De keuze van het doelwit verbijsterde echter vele functionarissen en analisten. De meeste van de 12 raketten troffen de villa van een Koerdische zakenman die betrokken is bij de energiesector van de autonome regio Koerdistan.
Iraakse en Turkse functionarissen die deze week op voorwaarde van anonimiteit met Reuters spraken, zeiden dat zij geloven dat de aanval bedoeld was als een meervoudige boodschap aan de Amerikaanse bondgenoten in de regio - maar dat een belangrijke aanleiding een plan was om Koerdisch gas naar Turkije en Europa te pompen, met betrokkenheid van Israël.
"Er waren onlangs twee bijeenkomsten geweest tussen Israëlische en Amerikaanse energieambtenaren en specialisten in de villa om te praten over het verschepen van Koerdisch gas naar Turkije via een nieuwe pijpleiding," zei een Iraakse veiligheidsfunctionaris.
Het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken en de IRGC reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Een hoge Iraanse veiligheidsfunctionaris zei tegen Reuters dat de aanval een "boodschap met meerdere doelen aan vele mensen en groepen was. Het is aan hen hoe ze het moeten interpreteren. Wat (Israël) ook van plan is, van energiesector tot landbouw, het zal niet uitkomen."
Twee Turkse functionarissen bevestigden dat er onlangs gesprekken hebben plaatsgevonden waarbij Amerikaanse en Israëlische functionarissen betrokken waren om te praten over de levering van aardgas door Irak aan Turkije en Europa, maar zij zeiden niet waar die gesprekken plaatsvonden.
De Iraakse veiligheidsfunctionaris en een voormalige Amerikaanse functionaris met kennis van de plannen zeiden dat de Koerdische zakenman wiens villa door de Iraanse raketten werd getroffen, Baz Karim Barzanji, werkte aan de ontwikkeling van de gasexportpijpleiding.
De onthulling plaatst de Iraanse aanval op Erbil in de context van de energiebelangen van de regionale spelers, en niet zozeer in die van een enkele Israëlische militaire aanval op de IRGC, zoals algemeen werd gemeld.
Het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het niet bekend was met de zaak. Barzanji reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Het kantoor van de Iraakse Koerdische president Nechirvan Barzani ontkende dat er ontmoetingen met Amerikaanse en Israëlische functionarissen om een pijpleiding te bespreken in de villa van Barzanji hebben plaatsgevonden. De Koerden ontkennen dat er enige Israëlische militaire of officiële aanwezigheid op hun grondgebied is.
TOENADERING TURKIJE-ISRAËL
De Iraakse, Turkse en Westerse bronnen spraken meestal op voorwaarde van anonimiteit, omdat zij geen verklaringen aan de media mogen geven.
Zij zeiden dat de stap op een politiek gevoelig moment komt voor Iran en de regio: het plan voor de gasexport zou de plaats van Iran als belangrijke leverancier van gas aan Irak en Turkije kunnen bedreigen, terwijl zijn economie nog steeds wankelt onder de internationale sancties.
De pogingen om een nucleaire overeenkomst tussen Iran en het Westen nieuw leven in te blazen zijn de laatste weken gestrand, waardoor de vooruitzichten voor het opheffen van de sancties tegen Teheran, ook voor zijn energiesector, in twijfel worden getrokken.
Het komt ook op een moment dat Israël, de grootste vijand van Iran in de regio, en Turkije hun banden aanhalen en verdere samenwerking op energiegebied overwegen, nu de sancties tegen Rusland wegens zijn invasie in Oekraïne ernstige tekorten in heel Europa dreigen te veroorzaken.
De Turkse president Tayyip Erdogan zei vorige maand dat Turkije en Israël kunnen samenwerken om Israëlisch aardgas naar Europa te vervoeren. Erdogan had ook een ontmoeting met Barzani en zei dat Ankara een overeenkomst met Irak wil sluiten over de levering van aardgas.
Iraakse en Turkse functionarissen gaven geen specifieke details over het plan om gas van Iraaks Koerdistan naar Turkije te pompen, zeiden niet hoe ver het daarmee staat, of wat de rol van Israël in het project is.
"De timing van de aanval in Erbil is zeer interessant. Het lijkt erop dat het meer gericht was op de energie-export van Noord-Irak en de mogelijke samenwerking waarbij ook Israël betrokken zou zijn," zei een van de Turkse functionarissen.
"Er zijn enkele besprekingen gehouden voor de export van aardgas uit Noord-Irak en wij weten dat Irak, de Verenigde Staten en Israël bij dit proces betrokken waren. Turkije steunt dit ook," voegde de ambtenaar eraan toe.
De Iraakse veiligheidsfunctionaris zei dat er minstens twee vergaderingen om de kwestie te bespreken, met Amerikaanse en Israëlische energiespecialisten, hadden plaatsgevonden in de villa van Barzanji, wat volgens hem de keuze van het doelwit voor de Iraanse raketaanval verklaarde. Bij de aanval raakte niemand ernstig gewond, maar de villa werd zwaar beschadigd.
Een Iraakse regeringsfunctionaris en een westerse diplomaat in Irak zeiden dat het bekend was dat Barzanji buitenlandse functionarissen en zakenlieden in zijn huis ontving en dat daar ook Israëliërs bij waren.
De Iraakse veiligheidsambtenaar en de voormalige Amerikaanse ambtenaar zeiden dat Barzanji's bedrijf KAR Group werkt aan het bespoedigen van de gasexportpijpleiding. De nieuwe pijpleiding zou uiteindelijk aansluiten op een pijpleiding die reeds voltooid is aan de Turkse kant van de grens, zei de voormalige Amerikaanse ambtenaar.
De KAR Group was niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.
KAR Group bouwde en beheert de binnenlandse pijpleiding van de Koerdische regio, zei de stafchef van het presidentschap van Koerdistan, Fawzi Harir. Het bezit ook een derde van de olie-exportpijpleiding van Koerdistan op grond van een huurovereenkomst. De rest is eigendom van het Russische Rosneft.
