Na weken van gevechten zijn de rebellen afgelopen vrijdag voor het eerst het Lubero-gebied binnengedrongen en hebben ze de stad Kanyabayonga in handen genomen, die door haar ligging op hoge grond een begeerde toegangspoort is tot andere delen van de door conflicten verscheurde provincie Noord-Kivu die nog steeds onder Congolese controle staan.
Een verdere uitbreiding zou de veiligheids- en humanitaire crisis in Noord-Kivu, waar al meer dan twee jaar wordt gevochten tegen de opstand van de M23 en tegen ander geweld van milities en waar ongeveer 2,7 miljoen mensen in de provincie ontheemd zijn, nog verergeren.
Alain Kiwewa, een militaire bestuurder van het Lubero-gebied, zei dat er dinsdag gevechten woedden rond het dorp Kaseghe, ongeveer 30 km ten noorden van Kanyabayonga.
"Een groep van deze aanvallers was al in Kaseghe, en onze ... troepen zijn ze daar op dit moment aan het verdrijven," zei Kiwewa.
Zondag zei Willy Ngoma, woordvoerder van de M23, dat de rebellengroep van plan was om ten noorden van Kanyabayonga op te rukken om de stad Butembo in te nemen. De legerwoordvoerder van Lubero weigerde commentaar te geven.
Nadat de rebellen het grondgebied van Lubero waren binnengedrongen, hield president Felix Tshisekedi in het weekend een spoedvergadering met de defensieraad.
"Wat er gebeurt in Kanyabayonga, Kayna en de dorpen in het zuiden van Lubero is een flagrante aanval op onze nationale soevereiniteit en de vrede van ons volk," zei hij.
Congo, de Verenigde Naties en Westerse mogendheden hebben Rwanda herhaaldelijk beschuldigd van steun aan M23 met eigen troepen en wapens, wat Rwanda ontkent.
De inname van Kanyabayonga is een symbolische overwinning voor M23 en Rwanda, aldus veiligheidsanalist Reagan Miviri van het onderzoeksinstituut Ebuteli in Congo.
"Ze hebben zwaar geïnvesteerd in de inname van deze stad en hebben verliezen geleden. Het is de eerste keer dat ze voet zetten in dit gebied, dat niet binnen de traditionele invloedssfeer van M23 en Rwanda ligt."
De opmars heeft in sommige gebieden paniek gezaaid.
"Ik verschuil me in de rimboe ... Ik kan niet terug naar Kanyabayonga. Ik ben een regeringsagent en ik ben bang dat de rebellen het op mij gemunt zullen hebben," vertelde locoburgemeester Muhindo Mungumwa Baraka maandag telefonisch aan Reuters.
De ontheemding van sommige gemeenschappen heeft boeren verhinderd om hun velden te bewerken, wat heeft geleid tot een verdubbeling van de prijzen voor goederen zoals bonen en zout, zei Josaphat Tsongo Paluku, die hoofdonderwijzer is in een dorp ten noorden van Kanyabayonga.
"We hebben zelfs moeite om cassave te vinden, wat hier het basisvoedsel is," zei hij.
