Het Congres, dat 137 jaar geleden werd opgericht tijdens India's strijd voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië, werd tijdens de laatste twee algemene verkiezingen verslagen door Modi's hindoenationalistische Bharatiya Janata Party (BJP).

Veel vooraanstaande Congresleiders zijn opgestapt om hun eigen partij te vormen of zich aan te sluiten bij de BJP, waarbij ze de schuld geven aan het zwakke leiderschap van Rahul Gandhi, de zoon van de zieke partijvoorzitter Sonia Gandhi, die in 2019 tijdelijk de leiding nam.

De partij heeft een groot deel van de onafhankelijke geschiedenis van India geregeerd, meestal onder leiding van een lid van de familie Gandhi.

Ongeveer 9.000 partijafgevaardigden zullen stemmen voor een nieuwe voorzitter. Trouw aan de familie Gandhi zijn Ashok Gehlot, de premier van de deelstaat Rajasthan, en Shashi Tharoor, een wetgever uit de zuidelijke deelstaat Kerala en een voormalige topambtenaar van de VN, die zich deze week kandidaat zouden kunnen stellen, aldus partijbronnen.

"De verkiezingsautoriteit van de partij is op 22 september begonnen met het verkiezingsproces waarvoor op 17 oktober zal worden gestemd als er meer dan één kandidaat is," zei Pranav Jha, secretaris bij de verkiezingsautoriteit van het Congres.

De partij heeft unaniem een voorzitter gekozen voor een termijn van vijf jaar, behalve in 1937, 1950, 1997 en 2000, toen er verkiezingen werden gehouden omdat er meer dan één kandidaat was, zei Jha.

Sonia Gandhi, de weduwe van oud-premier Rajiv Gandhi, heeft de partij tot 2017 bijna twee decennia ononderbroken geleid.

Rahul Gandhi, die haar opvolgde maar in 2019 ontslag nam na de afstraffing door Modi's partij, heeft geweigerd zich kandidaat te stellen voor de partijverkiezingen.

Hij leidt momenteel de vijf maanden durende protestmars van de partij tegen de stijgende prijzen en wat zij Modi's verdeeldheid zaaiende politiek noemt.