In een brief van 29 april aan het Anti-Corruption Bureau (ACB) in de deelstaat Haryana die door Reuters is bekeken, beschuldigde een advocaat met de naam Yashpal de drugscontroleur van de deelstaat, Manmohan Taneja, van het aannemen van een steekpenning van 50 miljoen roepies ($605.419) van de plaatselijke fabrikant Maiden Pharmaceuticals om deze te helpen de monsters om te wisselen voordat een Indiaas overheidslaboratorium ze zou testen. De fabriek van Maiden is gevestigd in de staat Haryana.
Reuters kon niet onafhankelijk vaststellen dat er steekpenningen waren betaald.
Taneja reageerde niet op telefoontjes, berichten of e-mails waarin om commentaar werd gevraagd. Maiden reageerde niet op verzoeken om commentaar. De WHO zei niet op de hoogte te zijn van de beschuldiging.
Yashpal - die zoals sommige Indiërs maar één naam gebruikt - zei in de brief niet waar hij de informatie vandaan had, noch gaf hij bewijs voor zijn bewering over de siropen van Maiden.
De advocaat, die door Reuters werd gecontacteerd, zei dat hij over het vermeende smeergeld in de zaak Maiden had gehoord van ten minste twee personen in de Indiase farmaceutische industrie, waaronder één binnen Maiden, maar weigerde hen te identificeren uit angst voor vergelding.
"Ik wil gewoon dat de zaak formeel onderzocht wordt," zei de 38-jarige, eraan toevoegend dat hij wachtte op een verzoek om een beëdigde verklaring in te dienen die een dergelijk onderzoek in gang zou zetten.
Hij zei dat hij in zijn vijfjarige carrière nog nooit farmaceutische bedrijven heeft vertegenwoordigd of aan zaken met betrekking tot compensatieclaims heeft gewerkt, maar dat hij zich vorig jaar met Taneja was gaan bezighouden nadat een bevriende farmaceut hem op een ander geval van vermeende corruptie had gewezen. Nadat de sterfgevallen in Gambia bekend werden, zei Yashpal dat hij een nader onderzoek begon en met ongeveer 40 bronnen in heel Haryana sprak, waarbij hij hoorde over het vermeende smeergeld van Maiden.
De directeur-generaal van het anticorruptiebureau van Haryana, Shatrujeet Kapur, vertelde Reuters dat Yashpal's klacht zou worden behandeld door de extra hoofdsecretaris (ACS) voor gezondheid in Haryana, de hoogste gezondheidsbureaucraat van de staat. Kapur specificeerde niet welke verdere stappen dat zou inhouden.
De extra hoofdsecretaris, G. Anupama, zei in een sms: "Onderzoek is aan de gang" en verwees Reuters door naar de gezondheidsminister van de deelstaat Haryana, Anil Vij, voor meer details. Vij reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Yashpal's klacht werd voor het eerst gemeld door het Hindi dagblad Haribhoomi op 17 mei. Het onderzoek door lokale ambtenaren naar zijn beschuldigingen is nog niet eerder gemeld.
Haryana, dat in de buurt van New Delhi ligt, heeft grote industriële clusters en de regering zei in 2019 dat ze Haryana wilde "transformeren in een hub" binnen de Indiase farmaceutische industrie ter waarde van 41 miljard dollar. Haryana wordt sinds 2014 door dezelfde partij geregeerd. De minister-president en minister van Volksgezondheid, aan wie Yashpal zijn klacht ook stuurde, reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Naresh Kumar Goyal, de oprichter van Maiden Pharmaceuticals, vertelde Reuters in december dat zijn bedrijf niets verkeerd heeft gedaan bij de productie van de hoestsiroop. In februari veroordeelde een Indiase rechtbank Goyal en een ander kaderlid van Maiden tot tweeënhalf jaar gevangenisstraf voor kwaliteitsovertredingen bij de verkoop van medicijnen aan Vietnam tien jaar geleden. Ze kregen een maand de tijd om in beroep te gaan. Reuters kon de status van die zaak niet achterhalen.
De Indiase autoriteiten voerden eind vorig jaar tests uit op de Maiden-siropen nadat de WHO ze in verband had gebracht met de dood van minstens 70 kinderen in het Afrikaanse land, de meesten jonger dan 5 jaar, door acuut nierschade tussen juni en oktober.
Tests van monsters van de siroop die eerder met hulp van de WHO waren uitgevoerd, bevestigden de aanwezigheid van dodelijke giftige stoffen - ethyleenglycol (EG) en diethyleenglycol (DEG), dat gebruikt wordt in remvloeistof voor auto's - wat een wereldwijde jacht op besmette medicijnen op gang bracht. Het agentschap heeft gezegd dat het volledig vertrouwen heeft in de testresultaten van twee onafhankelijke laboratoria.
De federale Indiase toezichthouder op geneesmiddelen zei in december echter dat haar eigen tests geen giftige stoffen in de siropen hadden gevonden. Haar fabrieksinspecteurs ontdekten eerder dat partijen medicijnen mogelijk verkeerd geëtiketteerd waren, volgens een door Reuters ingezien bericht aan Maiden. Het bedrijf heeft niet duidelijk gemaakt hoe het, in het licht daarvan, er zeker van kan zijn dat het de juiste partij heeft getest. Maiden heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Yashpal stuurde zijn klacht ook naar het kantoor van premier Narendra Modi, zei hij en uit documenten die Reuters heeft gezien blijkt dat. Het kantoor van de premier reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De beschuldiging van omkoping was een van de ongeveer zes beschuldigingen van corruptie door Yashpal tegen Taneja in de brief. Yashpal beweerde dat Taneja sinds 2021 steekpenningen had aangenomen om producten goed te keuren en medicijnvergunningen af te geven. Hij gaf geen bewijs.
"Ik wil dat er een onderzoek wordt gedaan door iemand buiten de gezondheidsdienst, omdat Taneja zelf een hoge gezondheidsambtenaar is," zei de advocaat. "Het gaat om de reputatie van India."
Op 10 mei vroeg Taneja's plaatsvervanger Lalit Kumar Goel aan Yashpal om naar het kantoor van de toezichthouder te komen "met alle relevante documenten" om het onderzoek te bespreken, volgens een brief die door Reuters is ingezien.
Yashpal vertelde Reuters dat hij hier niet aan voldeed, omdat hij zich niet op zijn gemak voelde om dergelijke details naar de plaatsvervanger te brengen van iemand die hij beschuldigd had van corruptie. Goel reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Gambia zei eerder deze maand dat het een Amerikaans advocatenkantoor had ingehuurd om juridische stappen te onderzoeken nadat uit een door de eigen regering gesteund onderzoek was gebleken dat verontreinigde medicijnen uit India "zeer waarschijnlijk" de dood van kinderen hadden veroorzaakt vorig jaar, vertelde de minister van Justitie aan Reuters.
Gewetenloze actoren kunnen EG en DEG gebruiken als vervanging voor propyleenglycol (PG), dat een belangrijke basis is van stroperige medicijnen - omdat ze minder dan de helft van de prijs kunnen kosten, volgens verschillende farmaceutische productiedeskundigen. ($1 = 82,5874 Indiase roepies) (Verslaggeving door Krishna N. Das; Aanvullende rapportage door Jennifer Rigby). Das; Aanvullende rapportage door Jennifer Rigby in Londen; Bewerking door Sara Ledwith en Michele Gershberg)
