Minder dan een jaar later is de politieke dynastie bij uitstek van het land in moeilijkheden, nu betogers de straat opgaan met eisen die vóór de economische crisis ondenkbaar zouden zijn geweest: dat de president aftreedt.

"Gota go home!" scandeerden honderden mensen deze week langs een lommerrijke boulevard in de commerciële hoofdstad van Sri Lanka, Colombo, terwijl auto's langsreden en toeterden om hun steun te betuigen.

Van de badplaatsen in het zuiden tot het Tamil-sprekende noorden zijn er sinds vorige week meer dan 100 demonstraties uitgebroken over het hele eiland, volgens het onderzoekscollectief WatchDog.

De ongekende golf van spontane protesten weerspiegelt de woede van de mensen over de torenhoge inflatie, het tekort aan brandstof, de stroomonderbrekingen en wat zij zien als het wanbeleid van de machthebbers dat de crisis heeft verergerd.

"Sri Lankanen zijn zeer, zeer geduldig. Je moet ze echt in een hoek duwen voordat ze reageren," zei Chantal Cooke, een demonstrant, die een spandoek vasthield met de eis dat de Rajapaksas zouden aftreden.

Ook binnen het parlement verliest de familie terrein.

Basil nam zondag ontslag, samen met andere leden van het kabinet, en dinsdag stapten ten minste 41 wetgevers uit de regeringscoalitie, waardoor de regering een minderheid heeft in het 225 leden tellende huis en de mogelijkheid van een motie van wantrouwen bestaat.

"Hoe meer het (de crisis) zich voortsleept, hoe erger het zal zijn voor de familie Rajapaksa," zei politiek analist Kusal Perera, die een boek heeft geschreven over Mahinda, zelf een voormalig president.

Het kantoor van de president heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar op de crisis en op oproepen om af te treden.

Maar regeringsleider en minister van Snelwegen Johnston Fernando zei dat Gotabaya, nu 72, een mandaat om te regeren had gekregen van 6,9 miljoen kiezers, het aantal dat hem steunde bij de presidentsverkiezingen in 2019.

"Als regering zeggen wij duidelijk dat de president onder geen enkele omstandigheid zal aftreden," zei Fernando woensdag tegen het parlement. "Wij zullen dit onder ogen zien."

Grafiek: Protesten verspreiden zich over Sri Lanka over economische crisis - https://sphinx.thomsonreuters.com/graphics/?#/graphic/byprjbegrpe

NEGEN BROERS EN ZUSSEN

Als vijfde van negen broers en zussen uit een politieke familie in het door boeddhisten gedomineerde zuiden van Sri Lanka, trad Nandasena Gotabaya Rajapaksa in 1971 in dienst van het Sri Lankaanse leger en nam deel aan operaties tegen de Tamil-opstand tijdens de 26-jarige burgeroorlog van het land.

In 2005, jaren nadat hij met pensioen was gegaan en naar de Verenigde Staten was geëmigreerd, keerde Gotabaya terug naar Sri Lanka en trad toe tot Mahinda's regering als minister van Defensie, en hield toezicht op het brute einde van een burgeroorlog die in totaal tussen 80.000-100.000 mensen het leven kostte.

De Verenigde Naties hebben beide partijen beschuldigd van oorlogsmisdaden tijdens het conflict, en Gotabaya werd civielrechtelijk vervolgd wegens vermeende wreedheden tijdens de oorlog. Hij heeft volgehouden onschuldig te zijn, en de zaak werd geseponeerd wegens politieke onschendbaarheid.

Na de dodelijke aanvallen van islamitische militanten eerder dat jaar, kwam Gotabaya in 2019 aan de macht met een verpletterend mandaat.

Maanden later verpletterde de door Rajapaksa geleide Sri Lanka Podujana Peramuna-partij de oppositie in de parlementsverkiezingen, waardoor zijn broer Mahinda premier kon worden.

"Wij zullen ervoor zorgen dat (Sri Lanka) tijdens onze ambtstermijn niet teleurgesteld zal worden," zei Mahinda na zijn overwinning in 2020. De eilandnatie was toen al op weg naar een crisis.

SCHULD EN DEMONSTRATIES

Historisch gezien heeft Sri Lanka zwakke financiën gehad, waar de uitgaven hoger waren dan de inkomsten.

Volgens sommige critici werd die zwakheid nog verergerd toen Gotabaya kort na zijn ambtsaanvaarding ingrijpende belastingverlagingen doorvoerde, waarna de COVID-19 pandemie de van het toerisme afhankelijke economie nog verder decimeerde.

Ondanks oproepen van sommige deskundigen en oppositieleiders heeft de regering maandenlang hulp van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) geweigerd, zelfs toen de financiële crisis verergerde, waardoor de deviezenreserves gevaarlijk laag bleven.

In februari bedroegen zij ongeveer 2,31 miljard dollar, terwijl Sri Lanka in de rest van dit jaar voor ongeveer 4 miljard dollar aan schuldaflossingen staat.

Na een verandering van houding zal Sri Lanka deze maand besprekingen beginnen met het IMF.

In een televisietoespraak half maart zei Gotabaya dat hij de pijn begreep waarmee de gewone Srilankanen te kampen hadden, nu de invoer stagneerde door gebrek aan deviezen en de inflatie omhoog schoot.

"Ik ben mij terdege bewust van de tekorten aan essentiële artikelen en de stijging van de prijzen," zei hij. "Ik ben ook op de hoogte van problemen zoals gastekorten, brandstoftekort en stroomonderbrekingen."

Maar hij distantieerde zich van de problemen door te zeggen: "Deze crisis is niet door mij veroorzaakt."

Voor sommige demonstranten en oppositiepolitici verandert dat weinig.

"De rode lijn is overschreden. Het vertrouwen van het publiek in deze regering is tot het absolute nulpunt gedaald," zei Udaya Gammanpila, een voormalig kabinetsminister in de regering Rajapaksa.

Terug in de straten van Colombo, buiten een theater dat de naam van Mahinda Rajapaksa draagt, zei demonstrant Cooke dat de Rajapaksas moesten gaan.

"De mensen nemen met niets anders genoegen dan dat zij allemaal vertrekken," zei zij. "Ze willen hen allemaal weg hebben."