De autoriteiten zeggen dat zij illegale winkels willen verwijderen in Jahangirpuri, waar in het weekend botsingen uitbraken tussen moslims en hindoes in de buurt van een moskee en een tempel, waarbij verschillende mensen, onder wie politieagenten, gewond raakten.

Toen de bulldozers woensdag oprukten, kwam het hoogste gerechtshof van India tussenbeide om hen tegen te houden, maar niet voordat de winkel van Akbar, die sigaretten en koude dranken verkocht, verwoest was.

"Ze hebben mijn enige bron van inkomsten afgenomen. Hoe moet ik mijn kinderen te eten geven?" vroeg de vader van drie. "Ik moet leningen betalen en hoe zal ik kleren voor de kinderen betalen voor Eid?" voegde Akbar eraan toe, wiens dagloon minder dan 5 dollar bedraagt.

Hij vermoedt, samen met sommige andere moslims in de streek, dat de autoriteiten degenen straffen die zij de schuld geven van het recente communale geweld. Akbar, die zei dat hij niet bij de botsingen betrokken was, heeft al 20 jaar zijn kleine winkel in Jahangirpuri.

Bewoners zeiden dat er zaterdag gevechten uitbraken toen een menigte hindoeïstische gelovigen, sommigen met stokken en messen, door het gebied trok tijdens een hindoeïstisch religieus festival. Ten minste 20 mensen werden gearresteerd.

Soortgelijke botsingen in andere delen van India zijn gevolgd door sloopacties, die volgens critici een poging zijn van premier Narendra Modi en zijn hindoenationalistische Bharatiya Janata Partij (BJP) om de 200 miljoen moslims van India te intimideren.

Vinit Goenka, een woordvoerder van de BJP, zei dat de vernielingen niets met godsdienst of vergelding te maken hadden.

"Het Indiase wetboek van strafvordering gaat over oproerkraaiers en de gemeentewet gaat over illegale bouwwerken en illegale constructie," zei hij, toen hem naar de kritiek gevraagd werd. "Bij de uitvoering van de wet wordt nooit naar naam en godsdienst gevraagd."

Goenka voegde eraan toe dat mensen die vreedzame vieringen aanvielen gestraft moeten worden.

"Er moet een boodschap worden gestuurd naar relschoppers zoals de wet voorschrijft, ongeacht zijn taal, gemeenschap, godsdienst of overtuiging."

De commissaris van het gemeentebestuur van Delhi die verantwoordelijk is voor het toezicht op de sloopwerkzaamheden, die gericht zijn tegen gebouwen die volgens de autoriteiten inbreuk maken op wegen en paden, heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

"GERECHTIGHEID VOOR ALLEN

Honderden politieagenten in oproeruitrusting, gewapend met wapenstokken, geweren en traangasbussen, werden woensdagmorgen in het gebied ingezet voor de rit om illegale bouwsels te verwijderen.

Na woensdag te hebben ingegrepen, heeft het hoogste gerechtshof van het land donderdag de autoriteiten gevraagd de sloopacties tot nader order stop te zetten. De zaak Jahangirpuri wordt over twee weken behandeld.

Sommige bewoners van het gebied in het noordwesten van Delhi, waar tientallen gezinnen met een laag inkomen wonen, klaagden dat de zware aanwezigheid van de veiligheidsdiensten het hun moeilijk maakte om vrij hun godsdienst te beoefenen tijdens de islamitische heilige maand Ramadan.

"Wij zijn de afgelopen vier dagen in onze steegjes opgesloten geweest. In de maand Ramadan heeft de politie onze bewegingsvrijheid beperkt. Wij kunnen zelfs niet gaan bidden," schreeuwde Mohammed Ishtiyaq vanuit een gesloten poort in een woonsteeg naast de hoofdmoskee.

In de smalle steegjes van Jahangirpuri wonen gemarginaliseerde leden van de Indiase hindoemeerderheid en moslimminderheid dicht op elkaar. Ongeveer een dozijn winkels werd platgegooid vóór de tussenkomst van de rechtbank, waarvan één van Hindoe-eigendom was.

Het gebied was vredig tijdens de rellen die in 2019 en 2020 delen van India overspoelden, in de ergste botsingen tussen de gemeenschappen van het land in decennia over Modi's nieuwe burgerschapswet die volgens de moslims discriminerend voor hen was.

Nu vrezen de bewoners dat die spanningen hen bereikt hebben.

Een imam, die weigerde bij naam genoemd te worden, zei dat de moskee waar hij werkte beschadigd was tijdens de ontruimingsoperatie.

"Gerechtigheid moet voor allen gelijk zijn, ze hebben delen van de moskee kapot gemaakt en de mandir niet aangeraakt," zei hij door de poort van de moskee, verwijzend naar de nabijgelegen Hindoetempel.