De nationale feestdag was traditioneel de aftrap van het toerismeseizoen voordat COVID-19 het aantal aankomsten in Ierland zowel in 2020 als in 2021 onder de 5 miljoen bracht van het recordaantal van 20 miljoen in 2019, vier keer de bevolking van het land.

Voor Cathal O'Connell, wiens groene Paddywagon touringcars bezoekers van over de hele wereld naar toeristische plekken als de Cliffs of Moher, Giant's Causeway en Blarney Stone brengen, zou dit jaar 40% tot 50% van zijn pre-pandemische klanten terugwinnen "een overwinning zijn".

"Afgaande op wat ik aan boekingen krijg, en mijn bedrijf zou een goede barometer zijn, ziet het er zo uit," zei O'Connell, die in tegenstelling tot veel horeca-exploitanten niet kon terugvallen op een bloeiende staycation-markt in de afgelopen twee zomers.

"Als het nog een jaar was doorgegaan, waren we ten onder gegaan en we waren waarschijnlijk een van de meest succesvolle toeristische bedrijven in het land. We zullen dit jaar een zwaar verlies lijden. Als we de komende drie jaar weer break-even kunnen draaien, doen we het goed."

O'Connell zei dat hij in wezen aan het "asset strippen" was om weer winst te maken, dat hij was begonnen met de verkoop van een aantal van zijn 70 bussen en dat hij tot nu toe drie van de zeven toeristenwinkels van Paddywagon had gesloten. Het bedrijf had in 2019 188 mensen in dienst en heeft nu nog maar 35 mensen in dienst.

Vóór de pandemie was ongeveer 10% van de Ierse beroepsbevolking werkzaam in toerisme-gerelateerde sectoren, na IJsland en Spanje van de OESO-leden.

Noord-Amerikaanse toeristen, die in 2019 bijna een kwart van alle bezoekers vertegenwoordigden, begonnen terug te komen en "deden waar Amerikanen het beste in zijn, gaan voor het hogere segment", zei O'Connell. De Europese markt moest zich nog helemaal herstellen, voegde hij eraan toe.

Aer Lingus, de belangrijkste trans-Atlantische luchtvaartmaatschappij van Ierland, ziet een sterke vraag tijdens het St Patrick's weekend, dat dit jaar met een extra feestdag gevierd wordt, zei een woordvoerder. De capaciteit van de luchtvaartmaatschappij is deze week bijna 70% van het niveau van 2019.

Low-cost concurrent Ryanair, Europa's grootste luchtvaartmaatschappij qua passagiersaantallen, is van plan om haar grootste zomerdienstregeling ooit uit te voeren vanaf Dublin Airport, waar het verkeer de afgelopen week 77% van het niveau van 2019 bereikte, aldus een woordvoerder van de luchthaven.

De terugkeer van de vluchtcapaciteit van een jaar geleden, toen Ierland de strengste reisbeperkingen in de EU had, zorgde eerder deze maand ook voor een positieve verwachting van de grootste hotelexploitant van het land, Dalata hotel Group.

Voor Paddywagon-eigenaar O'Connell betekent de aanblik op donderdag van enorme mensenmassa's langs de belangrijkste verkeersader van Dublin, O'Connell Street, waar een van zijn vier winkels is gevestigd die voorlopig open blijven, al "een grote comeback".

"Twee maanden geleden hadden we dit niet kunnen voorspellen. Het komt allemaal terug," zei hij. "Het is net als een voetballer met een zware blessure - het kost gewoon tijd om weer op het veld te staan."