Tijdens de argumenten in de zaak in december leken de conservatieve rechters klaar om een uitspraak te doen ten gunste van Lorie Smith, een bedrijfseigenaar uit de omgeving van Denver, die een vrijstelling zoekt voor een wet in Colorado die discriminatie op basis van seksuele geaardheid en andere factoren verbiedt. Lagere rechtbanken oordeelden in het voordeel van Colorado.
Het hof heeft een 6-3 conservatieve meerderheid. De liberale rechters zeiden tijdens het pleidooi dat een beslissing ten gunste van Smith bepaalde bedrijven de mogelijkheid zou geven om te discrimineren.
Het geschil, een van de twee belangrijke uitspraken die de rechters naar verwachting zullen doen op de laatste dag van hun termijn die in oktober begon, richt zich op de bescherming van de vrijheid van meningsuiting onder het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet.
Het ging over het recht van LGBT-mensen om zonder discriminatie goederen en diensten aan te schaffen bij bedrijven tegen de vrijheid van meningsuiting, zoals beweerd door Smith, van artiesten - zoals ze zichzelf noemde - wier bedrijven diensten verlenen aan het publiek.
Smith, die in de buitenwijk Littleton in Denver woont, is een evangelisch christen die heeft gezegd dat ze gelooft dat het huwelijk alleen tussen een man en een vrouw is. In 2016 klaagde ze preventief de burgerrechtencommissie van Colorado en andere staatsambtenaren aan omdat ze bang was gestraft te worden voor het weigeren van homohuwelijken onder de wet op openbare voorzieningen van Colorado.
Smith en haar advocaten hebben gezegd dat ze niemand discrimineert, maar bezwaar maakt tegen berichten die in strijd zijn met haar christelijke overtuigingen.
Colorado, burgerrechtengroeperingen en talloze rechtsgeleerden waarschuwden voor een rimpeleffect als Smith zou winnen, waardoor discriminatie niet alleen mogelijk zou zijn op basis van de religieuze overtuigingen van de bedrijfseigenaar, maar mogelijk ook op basis van racistische, seksistische en antireligieuze standpunten.
In veel staten bestaan wetten voor openbare voorzieningen, die discriminatie verbieden op gebieden zoals huisvesting, hotels, detailhandel, restaurants en onderwijsinstellingen. Colorado voerde er voor het eerst een in 1885. De huidige antidiscriminatiewet verbiedt openbare bedrijven om goederen of diensten te weigeren op grond van ras, geslacht, seksuele geaardheid, religie en bepaalde andere kenmerken.
Colorado voerde aan dat de antidiscriminatiewet de verkoop reguleert, niet de meningsuiting, om "gelijke toegang en gelijke waardigheid" te garanderen. Smith is dus vrij om te verkopen wat ze maar wil, inclusief websites met bijbelse passages waarin een visie op het huwelijk voor personen van een ander geslacht staat.
De regering van president Joe Biden, die Colorado in de zaak steunt, voerde aan dat Smiths verzoek om een vrijstelling te ver ging, omdat ze het recht wilde hebben om te weigeren een bruiloftsite van welke soort dan ook voor een paar van hetzelfde geslacht te maken, zelfs een eenvoudige website waarop alleen logistieke details vermeld staan.
Smith zei vorig jaar: "Mijn geloof heeft me geleerd om van iedereen te houden, en daarom werk ik met iedereen via mijn bedrijf. Maar dat betekent ook dat ik niet elk bericht kan maken."
Smith wordt vertegenwoordigd door advocaten van de Alliance Defending Freedom, een conservatieve religieuze rechtenorganisatie.
Het Hooggerechtshof heeft de afgelopen jaren in andere zaken zijn steun gegeven aan religieuze rechten en aanverwante vrijheidsclaims. De rechters steunden LGBT-rechten in zaken zoals de beslissing in 2015 om het homohuwelijk in het hele land te legaliseren en de uitspraak in 2020 dat de federale wet die discriminatie op de werkplek verbiedt, homo's en transgenders beschermt.
