Het hof, waarvan de 6-3 conservatieve meerderheid drie door Trump benoemde rechters bevat, leek tijdens de argumenten op 25 april geneigd om een bepaald niveau van strafrechtelijke immuniteit te erkennen, hoewel misschien een beperktere versie dan de "absolute immuniteit" voor officiële handelingen die hij had gevraagd.
Trump is de Republikeinse kandidaat die de Democratische president Joe Biden uitdaagt in de Amerikaanse verkiezingen van 5 november in een rematch van vier jaar geleden. Hoe het ook uitpakt, de trage behandeling van de blockbusterzaak door de rechtbank heeft Trump al geholpen door het onwaarschijnlijk te maken dat een rechtszaak over deze aanklachten van Speciaal Raadsman Jack Smith voor de verkiezingen kan worden afgerond.
Het Hooggerechtshof moet nog uitspraak doen over het beroep van Trump tegen de beslissing van een lagere rechtbank om zijn verzoek om immuniteit af te wijzen.
Trump had aangevoerd dat hij immuun is voor vervolging omdat hij president was toen hij de acties ondernam die tot de aanklachten leidden. Smith heeft zich verzet tegen presidentiële immuniteit tegen vervolging op basis van het principe dat niemand boven de wet staat.
Tijdens de argumenten had het juridische team van Trump er bij de rechters op aangedrongen om voormalige presidenten volledig te beschermen tegen strafrechtelijke vervolging voor officiële daden die ze tijdens hun ambt hebben gesteld. Zonder deze immuniteit, zei de advocaat van Trump, zouden zittende presidenten te maken krijgen met "chantage en afpersing" door politieke rivalen vanwege de dreiging van toekomstige vervolging.
Trump, 78 jaar, is de eerste voormalige Amerikaanse president die strafrechtelijk wordt vervolgd en de eerste voormalige president die voor een misdaad is veroordeeld.
In de aanklacht van de Special Counsel van augustus 2023 werd Trump beschuldigd van samenzwering om de Verenigde Staten te bedriegen, het corrupt belemmeren van een officiële procedure en samenzwering om dit te doen, en samenzwering tegen het stemrecht van Amerikanen. Hij heeft onschuldig gepleit.
Het proces tegen Trump stond gepland om op 4 maart te beginnen vóór de vertragingen over de immuniteitskwestie. Nu is er nog geen procesdatum vastgesteld. Trump heeft zijn immuniteitsclaim in oktober bij de rechter ingediend, wat betekent dat er al ongeveer negen maanden over de kwestie wordt geprocedeerd.
In een aparte zaak in de rechtbank van de staat New York werd Trump op 30 mei door een jury in Manhattan schuldig bevonden aan 34 aanklachten wegens het vervalsen van documenten om het zwijggeld te verdoezelen dat aan een pornoster was betaald om een seksschandaal voor de verkiezingen van 2016 te voorkomen. Trump wordt ook aangeklaagd in twee andere zaken. Hij heeft gepleit niet schuldig te zijn in deze zaken en noemde alle zaken tegen hem politiek gemotiveerd.
Een advocaat voor het kantoor van de Special Counsel vertelde het Hooggerechtshof tijdens de argumenten dat de "absolute immuniteit" die Trump nastreeft presidenten zou beschermen tegen strafrechtelijke aansprakelijkheid voor omkoping, verraad, opruiing, moord en, zoals in dit geval, pogingen om de juiste verkiezingsuitslag ongedaan te maken en aan de macht te blijven.
Tijdens de argumenten stelden de rechters hypothetische vragen over een president die nucleaire geheimen verkoopt, steekpenningen aanneemt of opdracht geeft tot een staatsgreep of politieke moord. Als dergelijke handelingen officieel gedrag zouden zijn, argumenteerde de advocaat van Trump, dan zou een voormalige president alleen aangeklaagd kunnen worden als hij eerst door het Huis van Afgevaardigden in staat van beschuldiging wordt gesteld en in de Senaat wordt veroordeeld - iets wat in de geschiedenis van de VS nog nooit is gebeurd.
In een peiling van Reuters/Ipsos in mei was slechts 27% van de respondenten - 9% van de Democraten, 50% van de Republikeinen en 29% van de onafhankelijken - het ermee eens dat presidenten immuun zouden moeten zijn voor vervolging tenzij ze eerst door het Congres zijn aangeklaagd en veroordeeld.
EEN TRAGE TIJDLIJN
Smith, die vertragingen in de rechtszaak wilde voorkomen, had de rechterlijke instanties in december gevraagd om een versnelde herziening uit te voeren nadat de immuniteitsaanvraag van Trump die maand was afgewezen door de Amerikaanse districtsrechter Tanya Chutkan. Trump verzette zich tegen het verzoek. In plaats van de zaak snel op te lossen, wezen de rechters het verzoek van Smith af en lieten de zaak verder gaan in een lagere rechtbank, die de uitspraak van Chutkan tegen Trump op 6 februari bevestigde.
De uitspraak over de immuniteit komt 20 weken nadat Trump op 12 februari het Hooggerechtshof om hulp had gevraagd. Daarentegen had de rechtbank in een andere belangrijke zaak minder dan negen weken nodig om Trump weer op het stembiljet voor de presidentsverkiezingen in Colorado te plaatsen, nadat hij in beroep was gegaan tegen de uitspraak van een lagere rechtbank die hem had gediskwalificeerd voor oproer door het aanzetten tot en steunen van de aanval op het Amerikaanse Capitool door zijn aanhangers op 6 januari 2021.
De tijdslijn van de uitspraak van de rechtbank over immuniteit laat waarschijnlijk niet genoeg tijd over voor Smith om Trump te berechten op beschuldiging van federale verkiezingsondermijning en voor een jury om tot een uitspraak te komen voordat de kiezers naar de stembus gaan.
Trump heeft talrijke stappen ondernomen om te proberen zijn verlies in 2020 van Biden ongedaan te maken.
Federale aanklagers hebben Trump ervan beschuldigd overheidsfunctionarissen onder druk te hebben gezet om de verkiezingsuitslag ongedaan te maken en zijn aanhangers te hebben aangemoedigd om op 6 januari 2021 naar het Capitool te marcheren om er bij het Congres op aan te dringen de overwinning van Biden niet te certificeren, op basis van valse beweringen over wijdverspreide verkiezingsfraude. Trump-aanhangers vielen de politie aan en bestormden het Capitool, waardoor wetgevers en anderen op de vlucht sloegen. Trump en zijn bondgenoten worden ook beschuldigd van het bedenken van een plan om valse kiesmannen uit belangrijke staten te gebruiken om de certificering te dwarsbomen.
Het Hooggerechtshof heeft niet meer zo'n belangrijke rol gespeeld in een presidentiële race sinds de historische beslissing Bush v. Gore, die de omstreden Amerikaanse verkiezingen van 2000 aan de Republikein George W. Bush gaf in plaats van aan de Democraat Al Gore.
Trump wordt ook aangeklaagd voor verkiezingsvervalsing in een staatsrechtbank in Georgia en federale aanklachten in Florida door Smith in verband met het bewaren van geheime documenten nadat hij zijn ambt heeft neergelegd.
Als Trump weer president wordt, zou hij kunnen proberen om een einde aan de vervolging af te dwingen of zichzelf mogelijk gratie te verlenen voor federale misdaden.
