De rechters namen een beroep in behandeling van een handelsgroep die artiesten en bedrijven vertegenwoordigt die zich bezighouden met porno voor volwassenen, tegen de beslissing van een lagere rechtbank die de leeftijdsverificatiemaatregel van de door Republikeinen geleide staat handhaafde en vond dat deze waarschijnlijk niet in strijd was met de bescherming van het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet tegen overheidsinbreuk op de vrijheid van meningsuiting.
Het Hooggerechtshof behandelt de zaak in zijn volgende termijn, die in oktober begint.
De zaak test de grenzen van staatsbevoegdheden om kinderen te beschermen tegen expliciet materiaal dat schadelijk wordt geacht voor minderjarigen met maatregelen die de toegang van volwassenen tot grondwettelijk beschermde uitingen belemmeren, in dit geval online pornografie.
Texas heeft de legaliteit verdedigd van het eisen van websites om de leeftijd te verifiëren voordat ze pornografie leveren, net zoals het hetzelfde mag eisen van boekhandels of kiosken die pornografische publicaties verkopen.
De wet van 2023 vereist dat alle websites waarvan de inhoud voor meer dan een derde uit "seksueel materiaal dat schadelijk is voor minderjarigen" bestaat, alle gebruikers, inclusief volwassenen, verplichten om persoonlijke identificatiegegevens in te voeren die verifiëren dat ze minstens 18 jaar oud zijn om toegang te krijgen. Verschillende andere staten hebben soortgelijke wetten aangenomen.
De uitdagers, vertegenwoordigd door de American Civil Liberties Union en anderen, zijn onder andere de Free Speech Coalition, een branchevereniging van artiesten, producenten en distributeurs van pornografische inhoud, evenals bedrijven die verschillende pornografische websites beheren, waaronder Pornhub.com en xnxx.com.
De tegenstanders hebben gezegd dat de wet veiligheids- en privacyproblemen met zich meebrengt doordat gebruikers worden blootgesteld aan mogelijke identiteitsdiefstal, tracking en afpersing. Ze zeiden ook dat de effectiviteit ervan wordt ondermijnd, aangezien de wet geen beperkingen oplegt aan sociale media of zoekmachines, waar pornografie welig tiert. Hoe dan ook, zo voegden de tegenstanders eraan toe, werkt software die inhoud filtert beter om minderjarigen te beschermen dan wetten zoals deze.
De aanklagers beweren dat de zaak eenvoudig is gezien de eigen precedenten van het Hooggerechtshof die niet-obscene seksuele inhoud behandelen als grondwettelijk beschermd. Deze precedenten staan overheden toe om de toegang van minderjarigen tot seksueel materiaal te beperken, maar onder het Eerste Amendement mogen ze de toegang van volwassenen tot dergelijke inhoud niet belemmeren.
In het smartphonetijdperk, waarin kinderen gemakkelijk toegang hebben tot "vrijwel onbeperkte" hardcore pornografie, zei Texas in een aanklacht, "vereist de wet eenvoudigweg van de pornografie-industrie, die miljarden dollars verdient aan het verhandelen van smerige pornografie, dat zij commercieel gezien redelijke stappen neemt om ervoor te zorgen dat degenen die toegang krijgen tot het materiaal, volwassenen zijn".
David Alan Ezra, rechter in het Amerikaanse district, vaardigde in 2023 een voorlopig bevel uit om de wet te blokkeren. Ezra merkte op dat "grondwettelijk beschermde meningsuiting zal worden belemmerd" en dat niet-pornowebsites die films met een R-rating of seksuele voorlichtingsmaterialen voor middelbare scholieren hosten, erdoor getroffen zouden kunnen worden.
Het in New Orleans gevestigde 5th U.S. Circuit Court of Appeals oordeelde in maart dat het onwaarschijnlijk was dat de eisers zouden slagen in hun Eerste Amendement-bezwaar tegen de vereiste leeftijdscontrole, waardoor Ezra's verbod op die bepaling werd opgeheven.
Het 5th Circuit handhaafde het verbod van de rechter op een aparte bepaling van de wet die websites verplicht om "gezondheidswaarschuwingen" over de gevolgen van het bekijken van pornografie weer te geven.
Het Hooggerechtshof wees in april een verzoek van de aanklagers af om de handhaving van de wet stop te zetten terwijl de rechtszaak in het geschil verdergaat. (Verslaggeving door Andrew Chung; Bewerking door Will Dunham)
