De bevindingen doen het risico rijzen dat het mondiale financiële centrum zijn grenzen tot ver in 2022 gesloten zal houden. Het heeft zich grotendeels van de wereld geïsoleerd in de hoop op zijn beurt de grens met het vasteland van China te openen voor een beperkt aantal zakenreizigers.

Het laatste COVID-19 geval dat buiten de quarantaine-inrichtingen en hotels van Hong Kong werd opgespoord, werd in oktober ontdekt. Eerdere besmettingen met de Omicron-variant werden ontdekt tijdens quarantaines van mensen die naar Hongkong terugkeerden.

Minister van Volksgezondheid Sophia Chan vertelde verslaggevers dat een van de vier vliegtuigbemanningsleden die positief testten na hun terugkeer naar Hongkong de quarantaineregels thuis had overtreden door naar een restaurant te gaan, waar hij het virus doorgaf aan zijn vader en een klant die aan een andere tafel zat.

"Omicron woedt over de hele wereld ... en het heeft nu zijn weg gevonden naar de gemeenschap," zei Chan.

Zij voegde eraan toe dat de voorbereidingen voor de heropening van de Chinese grens werden voortgezet, maar "de prioriteit lag bij de aanpak van de pandemie."

Gezondheidsbeambte Chuang Shuk-kwan vertelde de verslaggevers dat een andere werknemer van een luchtvaartmaatschappij, die positief getest was maar waarvan eerder gedacht werd dat hij thuis was gebleven, kort na hun laatste terugvlucht een bar in een druk uitgaansgebied had bezocht.

Chan zei dat Chief Executive Carrie Lam eerder op vrijdag een ontmoeting had met ambtenaren van Cathay Pacific Airways om haar ongenoegen te uiten over het overtreden van de regels.

Cathay zei in een verklaring dat vijf van haar vliegtuigbemanningen de afgelopen dagen positief hadden getest en dat haar "onderzoek naar de gevallen heeft uitgewezen dat sommige van die personen de protocollen ernstig hebben overtreden," en voegde eraan toe dat zij disciplinaire procedures zal inleiden.

"De acties van deze personen zijn uiterst teleurstellend, omdat zij de overigens voorbeeldige toewijding en naleving van onze meer dan 10.000 vliegtuigbemanningen ondermijnen," zei Andy Wong, algemeen directeur van Corporate Affairs.

De regering heeft deze week de quarantaineregels voor vliegtuigpersoneel, dat thuis in quarantaine mocht, aangescherpt, in tegenstelling tot de meeste mensen die terugkeren naar de stad en die op eigen kosten tot 21 dagen in hotels in quarantaine moeten.

De piloten hadden reeds vóór de verscherping hun bezorgdheid geuit over hun geestelijke gezondheid te midden van langdurige perioden van isolement.

Cathay zei op donderdag dat de laatste verscherping haar gedwongen had een aanzienlijk aantal passagiers- en vrachtvluchten van en naar Hongkong te annuleren.

Hongkong is sinds het begin van de pandemie gedurende langere perioden vrij van het coronavirus geweest.

Maar minder dan 70% van de in aanmerking komende bevolking, veel minder dan in andere ontwikkelde steden, heeft twee injecties genomen met de vaccins van het Chinese Sinovac of het Duitse BioNTech.

Slechts ongeveer 5% van de mensen heeft een derde opkikker gekregen.

Zelfs drie doses van het Sinovac-vaccin leveren niet voldoende antilichamen op om de Omicron-variant te bestrijden, zo ontdekten onderzoekers uit Hongkong.