Cementproductie en bouw zijn nauw met elkaar verbonden, en aangezien China veruit de grootste bouwmarkt ter wereld is, is het ook de grootste cementproducent, met een productie van ongeveer 2 miljard ton per jaar, oftewel meer dan de helft van het wereldtotaal, blijkt uit gegevens van de World Cement Association.
Door het zware gebruik van kolenovens tijdens de productie is de productie van cement een vuile zaak. Volgens de Global Carbon Atlas heeft de Chinese cementsector in 2021 853 miljoen ton kooldioxide uitgestoten, bijna zes keer meer dan de op één na grootste cementproducent, India.
Volgens Fidelity International is de cementsector verantwoordelijk voor ongeveer 12% van de totale koolstofuitstoot in China, en samen met de staalsector een van de grootste uitstoters van broeikasgassen.
Maar nu de vastgoedsector tot stilstand komt door de torenhoge schulden van grote projectontwikkelaars, zullen de productie en het gebruik van cement de komende maanden waarschijnlijk krimpen, met alle gevolgen van dien voor de uitstoot.
HUIZENMARKT
De vastgoedmarkten zijn goed voor ongeveer een kwart van de Chinese economie, en Peking gebruikt al jaren het aanzienlijke gewicht van de sector om de richting van de rest van de economie te beïnvloeden door leningen aan potentiële huizenkopers aan te moedigen en grootschalige bouwprojecten te stimuleren.
Maar de grote projectontwikkelaars hebben de afgelopen jaren recordschulden opgebouwd, waardoor er minder geleend werd, beleggers zich zorgen maakten en de uitgaven in de hele economie werden afgeremd.
China Evergrande Group, ooit de op één na grootste ontwikkelaar, kwam eind 2021 in gebreke met zijn schuld, terwijl topontwikkelaar Country Garden de afgelopen maanden zijn kasreserves heeft opgebruikt om aan een reeks betalingstermijnen voor schulden te voldoen.
De angst voor besmetting in de hele vastgoedsector heeft huishoudens aangespoord om hun consumentenuitgaven te beteugelen, wat op zijn beurt heeft geleid tot een verslechtering van de detailhandelsverkopen en verdere economische tegenwind.
Beijing heeft een reeks maatregelen genomen om het tij te keren, waaronder het versoepelen van de leenregels voor banken en het verlagen van de leennormen voor potentiële huizenkopers.
Maar de vastgoedprijzen in de belangrijkste markten blijven onder druk staan, waardoor de interesse onder kopers afneemt en de druk op investeerders en eigenaren toeneemt.
CEMENTKORTINGEN
Nu de bouwactiviteit in heel China vertraagt en verschillende grote bouwwerven volledig stilgelegd worden terwijl de strijd om schuldaflossing tussen ontwikkelaars voortduurt, zal de cementproductie tegen eind 2023 waarschijnlijk tot meerjarige dieptepunten dalen.
Tijdens de periode van maart tot augustus, de laatste beschikbare gegevens, bedroeg de totale cementproductie 11,36 miljoen short tons, een daling van 2% ten opzichte van dezelfde periode in 2022 en de laagste voor die periode in minstens 10 jaar, zo blijkt uit gegevens van het Chinese Nationaal Bureau voor de Statistiek.
Naast het beperken van de productie als reactie op de sombere vooruitzichten voor de binnenlandse vraag in de vastgoedsector, kunnen cementfabrieken gedwongen worden om de productie tijdens de wintermaanden te beperken als onderdeel van de jaarlijkse inspanningen om de uitstoot van industriële zones tijdens het piekseizoen voor kolenverwarming te beperken.
Sommige cementproducenten zullen waarschijnlijk proberen om de export te stimuleren in een poging om de lagere binnenlandse verkoop te compenseren, en in juli bereikte China's totale export van cement zijn hoogste niveau sinds eind 2019.
Maar Chinese bedrijven zullen stevige concurrentie ondervinden van goedkopere tegenhangers in Vietnam, die veruit de grootste exporteurs van cement zijn en de totale cementzendingen in de eerste helft van 2023 al met bijna 3% hebben verhoogd, blijkt uit gegevens van de Vietnam National Cement Association (VNCA).
Sommige Chinese bedrijven zijn misschien bereid om hun export tijdelijk met verlies te verkopen terwijl ze wachten op meer duidelijkheid over de vooruitzichten voor de binnenlandse vraag.
Maar gezien de zwakke bouwactiviteit wereldwijd en de hoge rentetarieven in de meeste landen, en gezien de grote export van cement van andere belangrijke producenten zoals India, Turkije, de Verenigde Arabische Emiraten en Indonesië, zouden Chinese bedrijven met hoge kosten wel eens gedwongen kunnen worden om hun productie snel in te krimpen om tegemoet te komen aan de zwakke bouwsector.
En als dat het geval is, zullen de emissies van de sector ook dalen, wat een zeldzaam klimaatvoordeel oplevert voor de aanhoudende verstoring van de vastgoedmarkt. De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
