Uitgeputte inwoners zeiden dat ze opgetogen waren over het einde van zes maanden Russische bezetting door de tegenaanval van Oekraïne vorige week, maar spraken hun grote vrees uit voor een winter met dreigende energietekorten - en de aanhoudende dreiging van Rusland.
"We hebben dit zes maanden lang meegemaakt. We hebben in kelders gezeten. We hebben alles meegemaakt wat je maar kunt meemaken. We kunnen absoluut niet zeggen dat we ons veilig voelen," vertelde Liubov Sinna, 74 jaar, woensdag aan Reuters.
Izium, een stad met 50.000 inwoners vóór de oorlog, werd een strategisch bevoorradingspunt voor een van de belangrijkste Russische frontlinies tijdens de invasie en liep buitengewoon veel schade op, waardoor het normale leven voor de inwoners een strijd is geworden.
Gebroken ruiten, pokdalige gevels en verschroeide muren omzomen een door de strijd getekende hoofdstraat met verlaten vleeswinkels en apotheken en verwoeste schoonheidssalons. Op een verlaten handgeschreven bordje op een voordeur stond te lezen: "Hier wonen mensen.
"Het is overleven. Er is geen licht, geen gas, geen water. We maken kampvuren om te koken. Zo leven we," zei Bohdan Solomko, 43, die met zijn vrouw Oksana en hun drie kinderen naar huis liep.
"Het belangrijkste is dat de kinderen nog leven," zei hij.
De bewoners beschreven een helse zes maanden sinds ze begin maart, enkele dagen na de Russische invasie, schuilden in de kelders van flatgebouwen. Ze maakten vuur om warm te blijven van de bittere kou en haalden emmers water uit putten.
Er waren geen cijfers beschikbaar over het aantal mensen dat was achtergebleven, maar de bevolking was duidelijk gekelderd. Zwerfhonden - misschien achtergelaten door vluchtende eigenaars - scharrelden rond in de verwoesting.
Weinig gebouwen bleven onbeschadigd op een parade van winkels die leidt naar het centrale plein waar president Volodymyr Zelenskiy woensdag een ceremonie leidde om de Oekraïense vlag te hijsen.
Duizenden Russische troepen ontvluchtten Izium in het weekend, met achterlating van grote hoeveelheden munitie en uitrusting, hun ergste nederlaag sinds ze in maart werden teruggedreven uit de buitenwijken van Kiev.
Anton Gerashchenko, een assistent van de minister van Binnenlandse Zaken, zei dat de autoriteiten nu pas een onderzoek beginnen en geen cijfers kunnen geven over het aantal burgerslachtoffers in de stad. "We zijn nog maar net begonnen."
'POORTEN VAN DE DONBAS'
Op de weg naar Izium waren bushaltes beklad met "Z"-markeringen, het symbool waarmee de Russische troepen zich identificeren, en langs de weg lagen de verkoolde resten van tanks en pantserwagens.
De weggegooide wikkels van voedselrantsoenen van het Russische leger lagen op de grond bij een controlepost die nu in handen is van Oekraïense troepen op weg naar de stad.
"We hebben lang op onze jongens gewacht. Natuurlijk voelen we ons positief. (Het is) vreugde. Maar er is ook angst - angst dat de Russen hier kunnen terugkeren," zei Sinna.
Ze zei dat de stad aan de "poorten van de Donbas" ligt, de oostelijke regio waarvan de volledige inname door de Russische president Vladimir Poetin wordt gezien als een belangrijk oorlogsdoel.
Maar er waren veel deserteurs onder de Russische troepen in de stad, zei Sinna.
"Ze gingen in groepen weg, via de voetgangersbrug naar Kupiansk. Ze kleedden zich om in burgerkleding en vertrokken. De meesten vertrokken in de nacht van 8 op 9 september. Op de tiende wisten we dat de stad vrij was," zei ze.
De val van Izium wordt algemeen gezien als een grote tegenslag voor de aanval van Moskou op de Donetsk-regio, die samen met Luhansk de Donbas vormt. Delen van het gebied worden gecontroleerd door Rusland en de separatisten die het steunt, maar delen blijven in Oekraïense handen.
Solomko, wiens handen smerig waren van het koken boven een open vuur, zei dat hij niet bang was.
"We zijn niet meer bang, we zijn eraan gewend geraakt. Je kunt het niet in een paar woorden uitleggen. Je zou mijn jas moeten aantrekken en hier een beetje rondlopen," zei hij.
Oksana zei: "De kinderen zeggen dat ze makkelijker kunnen ademen en dat de angst voorbij is." De Russen hielden de familie voortdurend aan om hun papieren te controleren, zei ze.
Sinna zei dat haar flatgebouw zwaar was beschoten, maar in tegenstelling tot sommige andere weer kon worden opgebouwd.
"Het staat op een kruispunt, dus we werden getroffen door alle mogelijke soorten beschietingen. Het meest angstaanjagend waren de vliegtuigen - zo begon het bombardement."
Ze bekritiseerde de burgemeester van de stad, die volgens haar een van de eersten was die de stad verlieten en de inwoners achterlieten om de Russische bezetting het hoofd te bieden. Reuters kon de details van de gebeurtenissen in Izium niet onafhankelijk verifiëren.
"Ze hebben de stad niet voorbereid, ze hebben de schuilkelders niet gecontroleerd," zei Sinna. "Mensen verstopten zich in kelders, die elk moment konden instorten. Er was geen echte evacuatie. Mensen werden in de steek gelaten. We wisten niet wat we moesten doen."
