Johnson bood woensdag "welgemeende verontschuldigingen" aan voor het bijwonen van de bijeenkomst in Downing Street in mei 2020, en vertelde het parlement dat hij de woede van het publiek over de onthullingen begreep.

Hoge ministers verzamelden zich om steun te bieden aan hun leider, die in 2019 een verpletterende verkiezingsoverwinning behaalde, hoewel de media zeiden dat de steun van minister van Financiën Rishi Sunak, die beschouwd wordt als een potentiële opvolger van Johnson, lauw leek.

Anderen waren directer. De leider van de Conservatieven in Schotland riep, samen met een handvol andere prominente wetgevers, Johnson op om af te treden, zeggende dat zijn positie onhoudbaar was.

"De stemming is niet geweldig," zei het conservatieve parlementslid Jake Berry tegen BBC radio.

"Er is veel bezorgdheid onder mijn collega's over de schade die deze onthullingen aan de Conservatieve Partij toebrengen. Maar ik denk dat er gisteren een beetje een kentering in de mening was."

Johnson gaf woensdag voor het eerst toe dat hij op 20 mei 2020 was meegegaan naar een bijeenkomst in de tuin van Downing Street, en zei dat hij ongeveer 25 minuten was gebleven om het personeel te bedanken op wat hij dacht dat een werkbijeenkomst was. Hij zei dat hij spijt had van zijn actie.

Volgens berichten in de media waren er in de tuin tafels gedekt voor eten en wijn, terwijl in een uitnodiging die naar ongeveer 100 mensen was gestuurd, werd voorgesteld om van het mooie weer te profiteren. "Breng uw eigen drank mee", stond er.

In die tijd waren de sociale contacten tot een minimum beperkt en veel mensen waren woedend dat zij niet in staat waren geweest geliefden op hun sterfbed te bezoeken of begrafenissen bij te wonen.

In antwoord op de eisen van zijn tegenstanders om af te treden, zei Johnson dat men moest wachten op de uitkomst van een intern onderzoek dat wordt uitgevoerd door hoge ambtenaar Sue Gray, wier verslag in de komende twee weken wordt verwacht.

De onthulling over de partij volgt op soortgelijke beschuldigingen over regelovertredingen door Johnson en zijn ambtenaren eerder in mei 2020 en tijdens een kerstsluiting aan het eind van dat jaar.

Een reeks schandalen, waaronder beschuldigingen van corruptie en "sleaze", of zelfingenomen oneerlijkheid, hebben het publiek woedend gemaakt en de behandeling van COVID-19 door de regering en de gunning van contracten voor beschermende uitrusting zijn wijd en zijd bekritiseerd.

In een opiniepeiling van YouGov voor de krant Times, die werd uitgevoerd vóór de verontschuldiging van Johnson, stond de oppositiepartij Labour 10 procentpunten voor op de Conservatieven, wier voorsprong inmiddels is verdampt.

De Conservatieve Partij is berucht om haar meedogenloze beleid ten aanzien van leiders van wie gevreesd wordt dat zij hun verkiezingskansen zouden schaden, zoals onlangs nog Theresa May na drie jaar uit de macht verdreven werd door bitter intern gekibbel over de Brexit.

Om het leiderschap aan te vechten moeten 54 van de 360 verkozen Conservatieve parlementsleden een motie van wantrouwen schrijven aan de voorzitter van het "Comité 1922" van de partij, en een klein aantal parlementsleden heeft al een dergelijke motie van wantrouwen ingediend.

Veel parlementsleden zouden de uitkomst van Gray's rapport afwachten alvorens actie te ondernemen, aldus de kranten, terwijl de gemeenteraadsverkiezingen in mei ook van doorslaggevend belang zouden kunnen zijn om te bepalen of Johnson met een opstand te maken zal krijgen.

"Ik denk dat Boris Johnson de juiste persoon is om de premier van ons land te zijn, ik denk dat hij de premier is die de volgende algemene verkiezingen zal winnen," zei de Noord-Ierse minister Brandon Lewis tegen BBC TV.