Het bloedbad vond plaats kort na middernacht, volgens de politie, die zei dat de groep mannen de Orlando East taverne binnenging, alvorens "willekeurig op de patroons te schieten". De onbekende schutters vluchtten weg en zijn nu op de vlucht, zei de politie, die eraan toevoegde dat niet duidelijk was hoeveel er bij de aanval betrokken waren.
Zuid-Afrika is een van de gewelddadigste landen ter wereld, waar jaarlijks 20.000 mensen worden vermoord, een van de hoogste moordcijfers per hoofd van de bevolking ter wereld.
Soweto, bij Johannesburg, is de grootste van de zwarte townships van het land. Zij waren de schepping van het blanke minderheidsbewind, dat in 1994 eindigde, maar waarvan de erfenis van wijdverspreide armoede en jeugdwerkloosheid bijna drie decennia later nog steeds voortduurt.
Lokale media meldden dat een andere schietpartij in een taverne in Pietermaritzburg, ongeveer 500 km ten zuidoosten van Soweto, vannacht aan vier mensen het leven had gekost. Een woordvoerder van de politie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om bevestiging.
