Onderzoekers hebben nu het genoom van de Arabica soort ontsloten en zijn oorsprong getraceerd naar een natuurlijke paring tussen twee andere koffiesoorten, naar schatting 610.000 tot een miljoen jaar geleden in de bossen van Ethiopië. Dat maakt deze soort ouder dan onze eigen soort Homo sapiens, die ongeveer 300.000 jaar geleden in Afrika ontstond.

De onderzoekers hebben het genoom van 39 Arabica-variëteiten gesequenced, waaronder een exemplaar uit de 18e eeuw, om het genoom van deze soort, waarvan de wetenschappelijke naam Coffea arabica is, van de hoogste kwaliteit tot nu toe te verkrijgen. Ze hebben ook een specifieke regio van het genoom blootgelegd die cruciaal kan zijn voor het kweken of genetisch manipuleren van ziekteresistentie.

"Arabica is een van de belangrijkste handelsgewassen ter wereld en neemt een groot deel in van de landbouweconomie van de landen waar het verbouwd wordt," zegt plantenevolutiebioloog Victor Albert van de University at Buffalo in New York, een van de leiders van het onderzoek dat deze week gepubliceerd is in het tijdschrift Nature Genetics.

"Het is een belangrijk onderdeel van het lokale levensonderhoud van kleine belanghebbenden, en wordt niet alleen gekweekt en geëxploiteerd door grote bedrijven. Koffie is een rijke bron van antioxidanten en natuurlijk cafeïne - wat mij en de rest van de wereld wakker houdt," voegde Albert eraan toe.

Het onderzoek toonde aan dat de populatie van Arabica in de loop van duizenden jaren steeg en daalde naarmate het klimaat opwarmde en afkoelde. Het werd voor het eerst verbouwd door mensen in Ethiopië en Jemen, en verspreidde zich daarna over de hele wereld.

"Koffie en de mensheid zijn door de geschiedenis heen nauw met elkaar verbonden. In veel producerende landen is Arabica koffie meer dan een gewas, het maakt deel uit van de cultuur en traditie," zei Patrick Descombes, een genomics senior expert bij Nestlé Research en docent aan het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie (EPFL), een van de andere leiders van het onderzoek.

Arabica bleek een lage genetische diversiteit te hebben door een geschiedenis van inteelt en een kleine populatiegrootte. De soort, die gevoelig is voor ziekten en plagen, kan op een beperkt aantal plaatsen gekweekt worden waar de klimaatomstandigheden gunstig zijn en de bedreiging door ziekten kleiner.

Het onderzoek "maakt de weg vrij voor nieuwe kweekbenaderingen in koffie, die uiteindelijk zullen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe variëteiten met verbeterde weerstand tegen ziekten en klimaatveranderingen, en met nieuwe kopjes (smaak) kwaliteiten," aldus Descombes.

Koffie is een van de meest geconsumeerde dranken ter wereld - er worden naar schatting 2,25 miljard kopjes koffie per dag gedronken - en ook een van de meest verhandelde grondstoffen. Arabica vertegenwoordigt het grootste deel van de wereldwijde koffieproductie.

Arabica is volgens de onderzoekers ontstaan als een natuurlijke kruising tussen twee oudersoorten - Coffea canephora en Coffea eugenioides. De soort canephora heet Robusta koffie en het genoom ervan werd in 2014 gesequenced.

Robusta wordt vaak gebruikt in oploskoffie, terwijl Arabica wordt beschouwd als een koffie met een superieure smaak, die over het algemeen milder en zachter van smaak is. De Robusta soort is inheems in de bossen van equatoriaal Afrika.

"Robusta is ook bekend omdat het goed bestand is tegen de belangrijkste koffieplagen en -ziekten - vandaar de naam Robusta, voor robuust," zei Descombes.

De eugenioides-soort groeit op grote hoogten in Kenia.

Het 18e-eeuwse exemplaar waarvan de sequentie in het onderzoek werd achterhaald, was afkomstig van een monster dat in Londen was opgeslagen en door de Zweedse natuuronderzoeker Carl Linnaeus was gebruikt om de coffea-soort een naam te geven.

"We waren in staat om het genoom te sequentiëren, en in feite ontdekten we dat het niet bijzonder nauw verwant was aan de variëteiten die vandaag de dag gekweekt worden," zei Albert.