De SpaceX Falcon Heavy raket zal 's nachts opstijgen vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, aan de Atlantische kust van Florida, tijdens een 10 minuten durend lanceervenster dat begint om 20:07 EST (0107 GMT vrijdag).
Een serie van drie lanceringen werd eerder deze maand afgebroken vanwege slecht weer en niet nader gespecificeerde technische problemen, waardoor het grondpersoneel het ruimtevaartuig terug naar de hangar moest rollen voordat er verder werd gegaan met de laatste lanceerpoging.
Dit komt twee weken nadat China's eigen herbruikbare robot ruimtevliegtuig, bekend als de Shenlong, of "Divine Dragon," werd gelanceerd op zijn derde missie naar een baan om de aarde sinds 2020, waardoor een nieuwe draai werd gegeven aan de groeiende Amerikaans-Sino rivaliteit in de ruimte.
De laatste weersvoorspelling voor de vlucht van donderdag gaf 80% kans op gunstige lanceercondities.
Het Ministerie van Defensie heeft weinig details vrijgegeven over de X-37B missie, die wordt uitgevoerd door de U.S. Space Force onder het National Security Space Launch programma van het leger.
Het door Boeing gebouwde voertuig, ongeveer zo groot als een kleine bus en lijkend op een miniatuur spaceshuttle, is bedoeld om verschillende nuttige ladingen te lanceren en technologische experimenten uit te voeren tijdens langdurige orbitale vluchten. Aan het einde van de missie daalt het vliegtuig terug door de atmosfeer om op een landingsbaan te landen, net als een vliegtuig.
Het heeft sinds 2010 zes eerdere missies gevlogen, waarvan de eerste vijf door Atlas V raketten van United Launch Alliance, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin, naar een baan om de aarde werden gebracht, en de laatste, in mei 2020, bovenop een Falcon 9 booster van Elon Musk's SpaceX.
De op handen zijnde missie zou de eerste zijn die gelanceerd wordt aan boord van de krachtigere Falcon Heavy raket van SpaceX, die nog zwaardere ladingen dan de X-37B verder de ruimte in kan brengen, mogelijk in een geosynchrone baan, meer dan 35.000 km boven de aarde.
De X-37B, ook wel Orbital Test Vehicle genoemd, is eerder beperkt gebleven tot vluchten in een lage baan om de aarde, op hoogtes van minder dan 2.000 km.
NIEUWE ORBITALE REGIMES EN ZADEN
Het Pentagon heeft niet gezegd hoe hoog het ruimtevliegtuig deze keer zou vliegen. Maar in een verklaring van vorige maand zei het Air Force Rapid Capabilities Office dat missie nr. 7 zou bestaan uit het testen van "nieuwe orbitale regimes en het experimenteren met toekomstige technologieën voor bewustzijn van het ruimtedomein".
De X-37B vervoert ook een experiment van NASA om te bestuderen hoe plantenzaden worden beïnvloed door langdurige blootstelling aan de harde omgeving van straling in de ruimte. De mogelijkheid om gewassen te verbouwen in de ruimte heeft grote gevolgen voor het voeden van astronauten tijdens toekomstige lange termijn missies naar de maan en Mars.
China's al even geheime Shenlong werd op 14 december naar de ruimte gebracht door een Long March 2F raket, een lanceersysteem dat minder krachtig is dan SpaceX's Falcon Heavy en beperkt is tot het afleveren van ladingen in een lage baan om de aarde.
Toch vertelde Space Force General B. Chance Saltzman eerder deze maand op een industrieconferentie aan verslaggevers dat hij verwachtte dat China Shenlong rond dezelfde tijd zou lanceren als de aanstaande X-37B vlucht, in wat hij suggereerde een concurrerende zet te zijn.
"De Chinezen zijn zeer geïnteresseerd in ons ruimtevliegtuig. Wij zijn zeer geïnteresseerd in die van hen," zei Saltzman in opmerkingen die gepubliceerd werden door Air & Space Forces Magazine, een Amerikaans tijdschrift over lucht- en ruimtevaart.
"Dit zijn twee van de meest bekeken objecten in een baan om de aarde terwijl ze in een baan om de aarde zijn. Het is waarschijnlijk geen toeval dat zij ons proberen te evenaren in timing en volgorde," zei hij.
De geplande duur van de laatste X-37B missie is niet openbaar gemaakt, maar zal waarschijnlijk tot juni 2026 of later lopen, gezien het heersende patroon van opeenvolgende langere vluchten.
De laatste missie bleef meer dan twee jaar in een baan om de aarde voor een landing in november 2022. (Verslaggeving door Joey Roulette en Joe Skipper in Cape Canaveral, Florida, en Steve Gorman in Los Angeles; Geschreven door Steve Gorman; Bewerking door Rosalba O'Brien)
