De schikking van de 61-jarige hertog van York omvat een niet nader genoemde betaling aan Virginia Giuffre, een vrouw die hem had beschuldigd van seksueel misbruik van haar toen zij een tiener was. In de schikking, die dinsdag in een gerechtelijk dossier in Manhattan werd bekendgemaakt, staat dat hij nooit de bedoeling heeft gehad haar karakter te belasteren.

Dat was een verbluffende ommekeer, nadat zijn advocaten Giuffre er eerder van hadden beschuldigd dat zij op een betaaldag uit was met een "ongefundeerde" rechtszaak, een strategie die door vrouwenrechtengroeperingen werd veroordeeld. Andrew had eind januari nog gezegd dat hij wilde dat de zaak voor een Amerikaanse jury zou worden behandeld.

Koninklijke biografen en commentatoren zeiden na de schikking dat Andrew waarschijnlijk niet meer in staat zou zijn een publieke rol te spelen, terwijl Britten die met Reuters spraken, zeiden dat de zaak de hele familie enorme schade had berokkend.

De 21-jarige Anthony Joho, een verzekeringsmedewerker, zei dat de beschuldigingen de mystiek van een familie die geacht wordt de natie te vertegenwoordigen, aan flarden hadden geschoten.

"Zodra de gebreken naar buiten komen en je de werkelijke mens in hen ziet, en dat zijn de beschuldigingen, de problemen die ze hebben gehad, denk ik dat dat nu het probleem is. Het is moeilijk om hun eigenlijke rol als koninklijke familie te handhaven," zei hij.

De kern van de zaak was de overleden financier en zedendelinquent Jeffrey Epstein, een vriend van Andrew via zijn medewerkster Ghislaine Maxwell. Giuffre had Epstein ervan beschuldigd haar te hebben verhandeld voor seks.

Maxwell werd in december schuldig bevonden aan het helpen van Epstein bij het seksueel misbruiken van tienermeisjes.

Royal biografe Penny Junor vertelde Reuters dat Andrew's eerdere nalatigheid om enige steun te betuigen aan Epstein's slachtoffers onvergeeflijk was geweest. "Hij kwam over als een echt onsympathiek figuur," zei ze.

Andrew heeft altijd ontkend dat hij Giuffre meer dan twee decennia geleden tot seks gedwongen heeft in het Londense huis van Maxwell, Epsteins landhuis in Manhattan, en Epsteins privé-eiland op de Amerikaanse Maagdeneilanden. De prins heeft in de schikking geen overtredingen toegegeven.

In een poging om de zaak te laten rusten, gaf hij in 2019 een zeldzaam en rampzalig interview aan de BBC, waarin hij zei dat hij zich niets herinnerde van Giuffre en dat hij geen spijt had van banden met Epstein vanwege alle zakenmensen die hij daarbij ontmoet had.

Op de vraag of hij zich had afgevraagd waarom er ook jonge vrouwen met Epstein reisden, antwoordde Andrew dat hij weliswaar niet "groots wilde overkomen", maar dat hij wel was opgegroeid in een paleis met personeel.

"Voor zover ik wist, waren zij personeel," zei hij.

VAL UIT DE GRATIE

Kort daarna trok Andrew zich terug uit koninklijke functies, en in januari werd hij verder ontdaan van zijn militaire banden en koninklijke patronaten, en deed hij afstand van zijn "Koninklijke Hoogheid" titel.

Charles Rae, een voormalig koningscorrespondent bij de Sun krant, zei dat de schikking tenminste zou voorkomen dat een potentieel lugubere rechtszaak zou plaatsvinden in hetzelfde jaar dat Koningin Elizabeth haar 70ste jaar op de troon viert.

"Ik kan me voorstellen dat er een grote zucht van verlichting is in Buckingham Palace," zei hij.

Andrew's zeer publieke val uit de gratie komt op een moeilijk moment voor de Britse koninklijke familie, die ook te maken heeft gehad met beschuldigingen van racisme in de huishouding door de kleinzoon van de koningin, prins Harry, en zijn vrouw Meghan.

Koninklijke commentatoren zeiden dat het respect voor de 95-jarige monarch zo groot was, dat het onwaarschijnlijk was dat de fall-out van Andrews zaak de meer hooggeplaatste leden van de familie, waaronder de koningin, erfgenaam prins Charles, en prins William, blijvend zou schaden.

Maar uit opiniepeilingen blijkt reeds dat de steun voor de royals bij de jongere mensen sterk is gedaald. Het nieuws zou ook vragen kunnen oproepen over de rijkdom van de familie.

Graham Smith, hoofd van de anti-monarchie groep Republic, vroeg zich af hoe de niet bekendgemaakte schadevergoedingen gefinancierd worden.

"Er zijn veel vragen over de persoonlijke rijkdom van Andrew en hoe hij erin slaagt de levensstijl die hij leidt te financieren," zei hij.

Buckingham Palace weigerde commentaar te geven op de schikking.