Het is de tweede vergadering op rij die de Fed belegt in de nasleep van een groot Amerikaans bankfaillissement, waarbij de overname van First Republic Bank door JPMorgan's Federal Deposit Insurance Corp op maandag het jongste bewijs is dat de historisch snelle rentestijging van de centrale bank voelbaar is in het financiële stelsel en mogelijk ook daarbuiten.

Alle centrale banken ter wereld stevenen nu af op een mogelijk stoppunt voor renteverhogingen na een agressieve aanscherping van de kredietvoorwaarden om de ergste inflatie-uitbraak in 40 jaar te beteugelen. De vergadering van de Fed wordt gevolgd door de verwachte renteverhogingen van de Europese Centrale Bank op donderdag en de Bank of England volgende week.

Maar de Amerikaanse centrale bank is het verst in het proces en kan aangeven dat de renteverhoging van deze week de laatste is, althans voorlopig. Een pauze kan tijd bieden om te zien hoe de economie zich aanpast aan de hogere leenkosten en de strengere bankvoorwaarden, en of de inflatie daalt.

Veel blijft onduidelijk. De economie vertoont zowel tekenen van aanhoudende kracht als tekenen van vertraging. De inflatie is geleidelijk afgenomen, waarbij de belangrijkste prijsindex die de Fed in de gaten houdt nog steeds meer dan het dubbele is van de doelstelling van 2% van de centrale bank. De kredietverlening door banken is gestabiliseerd na een daling van ongeveer 1,7% medio maart na de faillissementen van Silicon Valley Bank en Signature Bank, maar een enquête onder kredietverstrekkers die tijdens de vergadering van deze week zal worden gepresenteerd, zal naar verwachting wijzen op strengere voorwaarden.

Gezien de spanningen blijft "ons basisscenario dat de verhoging in mei de laatste van deze cyclus zal zijn omdat de economie reageert op de verkrapping tot nu toe", aldus Matthew Luzzetti, hoofdeconoom voor de VS bij Deutsche Bank. Maar "wij zien de risico's overhellen naar een nieuwe verhoging in juni. (Fed) voorzitter (Jerome) Powell zal waarschijnlijk benadrukken dat een hawkish bias nodig blijft om de inflatie te temperen, maar zich niet vastleggen op een beslissing tijdens de vergadering in juni."

De Fed maakt woensdag om 14.00 uur EDT (1800 GMT) haar beleidsbeslissing bekend. Powell zal een half uur later een persconferentie houden.

DE WEG BEREIDEN

De verwachte maatregel op woensdag zou de 10e renteverhoging op rij zijn sinds maart 2022, een verstrakking die de federal funds rate met 5 procentpunten zal hebben doen stijgen - gemiddeld een half procentpunt bij elke vergadering.

Toen de Fed in juni 2004 begon met het verkrappen van het beleid, op de drempel van wat een destabiliserende vastgoedzeepbel zou worden, ging zij daarentegen in "gematigde" stappen van 1% naar ongeveer 5,25% in twee jaar tijd.

De verwachte verhoging met een kwart procentpunt op woensdag zal de federal funds rate op ongeveer dezelfde plaats zetten, tussen 5% en 5,25%.

Dat is het niveau dat de meeste Fed-functionarissen in december en maart zeiden te beschouwen als een goed stoppunt, hoog genoeg om de inflatie te blijven afremmen zonder, naar zij hopen, een sterkere vertraging van de economie - en meer banenverlies - te veroorzaken dan nodig is.

De test van dat oordeel begint nu, met twee vergelijkbare momenten om aan af te meten - de renteverhogingscyclus van 2004-2006 die eindigde met een catastrofale recessie, en de "grote matiging" van de jaren negentig toen de Fed de rente afwisselend verhoogde en verlaagde om bijna een decennium van aanhoudende groei in goede banen te leiden.

Grafiek: Tariefverhogingen en resultaten - https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/RATES/lbpggmonrpq/chart.png

Ondanks enige volatiliteit op de financiële markten hebben de belangrijkste onderdelen van de reële economie de wind in de zeilen, met aanhoudende banengroei, voortdurende loonstijgingen en een werkloosheid die nu rond de lage 3,5% ligt.

Torsten Slok, hoofdeconoom bij Apollo Global Management, schreef maandag dat hij op basis van het tijdsverloop tussen eerdere renteverhogingen en de daaropvolgende stijging van de werkloosheid verwacht dat de werkloosheid "binnen een paar maanden" zal stijgen.

"Het duurt gewoonlijk 12 tot 18 maanden voordat de Fed de arbeidsmarkt verzacht en dat is vandaag niet anders", zei hij.

De Amerikaanse overheid komt vrijdag met haar maandelijkse werkgelegenheidsrapport.

Met deze renteverhoging komen de Fed-functionarissen op een niveau dat ongeveer 1 procentpunt boven het tarief ligt dat volgens hen een neutraal effect heeft op de economische activiteit. Dat "restrictieve" tarief zou huishoudens en bedrijven ertoe moeten aanzetten hun uitgaven en aanwervingen te beperken, waardoor de inflatie wordt afgeremd.

Dat kan echter nog wel even duren.

Analisten verwachten dat de Fed vanaf nu een strategie van vergadering tot vergadering zal volgen om te zien of de inflatie afneemt zoals verwacht, tekenen van hardnekkigheid vertoont die nog hogere tarieven vereisen, of zo snel daalt dat een renteverlaging gerechtvaardigd is.

Toen de federal funds rate de vorige keer boven de 5% kwam, hield de Fed zich iets meer dan een jaar koest, totdat een zich ontwikkelende crisis op de hypotheekmarkten de aanzet gaf tot agressieve renteverlagingen die de rente eind 2008 tot bijna nul dreven.

Het niveau van de hefboomwerking van huishoudens en de gezondheid van de woningwaarde zijn nu veel anders. Maar alleen al de snelheid van de recente renteverhogingen heeft de stress bij de banken doen toenemen, en een andere reeks problemen in verband met de pandemie, met name de gezondheid van de commerciële vastgoedmarkt, zou kunnen aanwakkeren.

Toch zijn Fed-functionarissen onvermurwbaar geweest in hun streven de rente hoog te houden totdat zij er zeker van zijn dat de inflatie is doorbroken - en zij zullen daar waarschijnlijk aan vasthouden, zelfs als zij de deur openzetten voor een pauze.

De vergadering van deze week "zal waarschijnlijk de weg bereiden voor een periode waarin haviken en duiven het uitvechten over het beleidsbesluit van juni", aldus Joe Brusuelas, hoofdeconoom voor de VS bij RSM. "Powell zal waarschijnlijk elk idee dat een renteverhoging een uitgemaakte zaak is, van de hand wijzen.