De Amerikaanse gezant voor Jemen vertelde Reuters dat Washington de "breedst mogelijke" maritieme coalitie wil vormen om schepen in de Rode Zee te beschermen en een "belangrijk signaal" aan de Houthi's af te geven dat verdere aanvallen niet zullen worden getolereerd.

De rol van de Houthi's heeft de regionale risico's van het conflict vergroot, bedreigt de scheepvaartroutes waarlangs een groot deel van de olie van de wereld wordt verscheept en baart staten aan de Rode Zee zorgen omdat Houthi-raketten en drones in de richting van Israël vliegen.

Wie zijn de Houthi's?

GESCHIEDENIS

Eind jaren '90 richtte de Houthi-familie in het uiterste noorden van Jemen een religieuze opwekkingsbeweging op voor de Zaydi-sekte van de Shi'itische islam, die ooit over Jemen had geheerst, maar waarvan het noordelijke hartgebied verarmd en gemarginaliseerd was geraakt.

Naarmate de wrijving met de regering toenam, vochten ze een reeks guerrillaoorlogen uit met het nationale leger en een kort grensconflict met de soennitische grootmacht Saoedi-Arabië.

GROEIENDE MACHT

Hun macht groeide tijdens de oorlog in Jemen die eind 2014 begon, toen ze Sanaa innamen. Bezorgd over de groeiende invloed van Shi'itisch Iran langs de grens, kwam Saudi-Arabië in 2015 tussenbeide aan het hoofd van een door het Westen gesteunde coalitie om de Jemenitische regering te steunen.

De Houthi's kregen de controle over een groot deel van het noorden en andere grote bevolkingscentra, terwijl de internationaal erkende regering zich in Aden vestigde.

Jemen heeft meer dan een jaar van relatieve rust genoten te midden van een door de V.N. geleid vredesstreven. Saoedi-Arabië heeft gesprekken gevoerd met de Houthi's in een poging om de oorlog te beëindigen.

ROL IN OORLOG IN HET MIDDEN-OOSTEN

De Houthi's mengden zich in het meest recente conflict toen het zich over het Midden-Oosten verspreidde, en kondigden op 31 oktober aan dat ze drones en raketten op Israël hadden afgevuurd en zwoeren dat ze zouden doorgaan met aanvallen "totdat de Israëlische agressie stopt".

Hun acties echoën de rol van de door Iran gesteunde Libanese groep Hezbollah, die Israëlische stellingen aan de Libanese grens heeft aangevallen, en Iraakse milities die op Amerikaanse belangen in Irak en Syrië hebben geschoten.

De Houthi's verhoogden hun dreigementen en zeiden op 9 december dat ze alle schepen op weg naar Israël zouden aanvallen, ongeacht hun nationaliteit, en waarschuwden alle internationale scheepvaartmaatschappijen om geen zaken te doen met Israëlische havens.

Bij het laatste incident zei het Amerikaanse leger dat het een luchtvoertuig had neergeschoten dat was gelanceerd vanuit een door de Houthi's gecontroleerd gebied, als reactie op een oproep van een tanker onder de vlag van de Marshalleilanden.

De slogan van de Houthi's is "Dood aan Amerika, dood aan Israël, vervloek de Joden en overwinning voor de Islam".

BANDEN MET IRAN

De Verenigde Staten geloven dat de Islamitische Revolutionaire Garde van Iran helpt bij het plannen en uitvoeren van de Houthi-raket- en drone-aanvallen.

Iran ontkent betrokkenheid.

De coalitie onder leiding van Saoedi-Arabië beschuldigt Iran er al lang van de Houthi's te bewapenen, te trainen en te financieren. De Houthi's ontkennen een Iraanse proxy te zijn en zeggen dat ze hun eigen wapens ontwikkelen.

ARSENAL

De Houthi's demonstreerden hun raket- en dronecapaciteiten tijdens de oorlog in Jemen met aanvallen op Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, gericht op olie-installaties en vitale infrastructuur.

Het arsenaal omvat ballistische raketten en bewapende drones die Israël meer dan 1000 km van hun machtscentrum in Sanaa kunnen raken.

De Tofan-, Borkan- en Quds-raketten zijn gemodelleerd naar Iraanse wapens en kunnen doelen raken tot op een afstand van 2.000 km, zeggen experts.

De Houthi's vuurden deze raketten tientallen keren af op Saudi-Arabië tijdens de oorlog in Jemen. In september toonden de Houthi's voor het eerst luchtdoelraketten van het type Barq-2, raketten voor de marine, een gevechtsvliegtuig van het type Mig-29 en helikopters.

De Houthi's hebben ook snelle boten gewapend met machinegeweren gebruikt in hun operaties tegen de scheepvaart.