Hieronder volgt een samenvatting van wat er over de uitbraak bekend is:

WAT IS ER GEBEURD?

Er zijn meer dan 190 gevallen vastgesteld, waarvan de meeste in Groot-Brittannië, dat sinds januari 111 gevallen gemeld heeft.

Andere landen, waaronder de Verenigde Staten, Israël, Denemarken, Ierland, Nederland en Spanje, hebben ook kleinere aantallen gevallen gemeld.

WAAROM BAART HET ZORGEN?

Milde hepatitis bij kinderen is niet ongehoord, maar de gevallen hebben voor het eerst alarm geslagen in Schotland, op 6 april, omdat kinderen erg ziek waren. Verscheidene hebben zelfs levertransplantaties nodig gehad en één kind is overleden.

Het andere punt van zorg was dat de gevallen geen verband hielden met de typische virussen die gewoonlijk met de aandoening in verband worden gebracht - hepatitis A, B, C, D en E.

"Dit is nog steeds een zeer gering aantal gevallen, maar het zijn kinderen, dat is het voornaamste punt van zorg, en het andere punt is de ernst," zei Maria Buti, hoogleraar hepatologie uit Barcelona en voorzitter van het comité voor volksgezondheid van de Europese Vereniging voor de Studie van de Lever, die de uitbraak samen met het Europees Centrum voor Ziektebestrijding (ECDC) op de voet heeft gevolgd.

WAT IS DE OORZAAK?

De belangrijkste theorie is een virale infectie, waarschijnlijk met een adenovirus - een veel voorkomende familie van virussen die onder andere verkoudheid kunnen veroorzaken.

Eén soort adenovirus, type 41, veroorzaakt vaak acute gastro-enteritis, en er zijn meldingen van geweest dat het hepatitis veroorzaakt bij immuungecompromitteerde kinderen, maar nog nooit eerder bij gezonde kinderen.

De directeur van Public Health Scotland, Jim McMenamin, zei dat er aan gewerkt wordt om vast te stellen of het betrokken adenovirus gemuteerd is om ernstiger ziekte te veroorzaken, of dat het de problemen "in tandem" met een ander virus kan veroorzaken, waaronder mogelijk SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt.

Van de getroffen kinderen in Groot-Brittannië testte 75% positief op adenovirus.

Het is ook mogelijk dat er een nieuw pathogeen in het spel is, of blootstelling aan een toxine, maar de geografische spreiding van de gevallen suggereert dat infectie een waarschijnlijker verklaring is, zeggen de wetenschappers.

Een verband met COVID-19 vaccins is uitgesloten, omdat de kinderen in Groot-Brittannië, waar de meeste gevallen zijn aangetroffen, niet gevaccineerd waren.

Andere wetenschappers zeiden dat verminderde immuniteit als gevolg van verminderde sociale vermenging tijdens de pandemie een verklaring zou kunnen zijn.

"Dit kan een overreactie zijn op stimulatie van het immuunsysteem dat niet gewend is aan zo'n belediging ... dat is een goede theorie," zei Simon Taylor-Robinson, consultant hepatoloog en professor in de translationele geneeskunde aan het Imperial College in Londen.

Anderen waarschuwden dat de adenovirusinfecties toeval kunnen zijn, omdat ze in deze tijd van het jaar op grote schaal circuleren.

WAT ADVISEREN DE VOLKSGEZONDHEIDSAUTORITEITEN?

Volksgezondheidswaarschuwingen in de Verenigde Staten en Europa hebben artsen gevraagd op de aandoening te letten, en kinderen op adenovirus te testen als zij hepatitis vermoeden.

Symptomen zijn onder andere donkere urine, vergeling van de ogen en de huid (geelzucht), vermoeidheid, koorts, gebrek aan eetlust, misselijkheid, braken, buikpijn, lichtgekleurde ontlasting en gewrichtspijn.

Er is geen specifieke behandeling om hepatitis te genezen, maar medicijnen kunnen helpen om de ontsteking en andere symptomen te verminderen.

Ouders wordt gezegd op de symptomen te letten en contact op te nemen met een gezondheidswerker als zij zich zorgen maken.

Om verdere verspreiding te voorkomen dringt het Britse Health Security Agency aan op handen wassen en "goede grondige ademhalingshygiëne", zoals het opvangen van hoest en nies in een zakdoekje.

Deskundigen zeiden dat de stijging van het aantal gevallen betrekkelijk langzaam was gegaan, maar waarschuwden dat er meer gevallen verwacht werden.

"Als je op een ding let, zie je er meer van," zei Buti.