Explainer-Slapers en gestresste rails: Waarom Britse treinen het moeilijk hebben in de hitte

Voorspellingen dat de Britse temperaturen deze week een recordhoogte zouden kunnen bereiken, dwongen de spoorwegmaatschappijen ertoe maandag diensten te schrappen of te vertragen, waardoor een eeuwenoud debat over de vraag waarom het Britse spoorwegnet het zo moeilijk heeft in de hitte, weer op gang kwam.

Terwijl het kwik de pan uit rees, hebben de Britse spoorwegmaatschappijen snelheidsbeperkingen op het netwerk ingesteld, omdat de extreme temperaturen de metalen rails zouden kunnen doen knikken en de bovengrondse hoogspanningsleidingen zouden kunnen doen doorhangen, waardoor de ritten langer dan normaal zouden duren.

Hieronder volgt een uitleg over het Britse spoorwegnet en waarom het op de warmste dagen niet altijd met volle snelheid en capaciteit kan rijden, in tegenstelling tot de Europese spoorwegen, waar de diensten meestal onaangetast zijn gebleven.

VOORGESPANNEN RAILS

Rails worden voorgespannen om ze bestand te maken tegen hoge temperaturen, waarbij de Britse rails een spanningsvrij niveau van 27 Celsius hebben. Andere landen kiezen andere temperaturen.

Volgens Network Rail kan, wanneer de luchttemperatuur 30 Celsius bereikt, de temperatuur op de rails tot 20 graden hoger zijn, en delen van het spoor kunnen dat niveau niet aan.

Network Rail - dat de 20.000 mijl spoorrails en 30.000 bruggen, tunnels en viaducten van Groot-Brittannië bezit en exploiteert - zei dat het niet praktisch of kosteneffectief was om systemen in te voeren die geschikt zijn voor hogere temperaturen, wegens de zeldzaamheid van extreem warme dagen in Groot-Brittannië.

Zij zei ook dat rails die in dezelfde mate belast worden als die in zeer warme landen, minder bestendig zouden kunnen zijn tegen lage temperaturen in de winter.

CONSTRUCTIE

Het grootste deel van de spoorrails in Groot-Brittannië bestaat uit conventionele ballastrails, die bestaan uit dwarsliggers en ballaststenen die gebruikt worden om de rails op hun plaats te houden.

De stalen rails kan in de zomer en in de winter sterk uitzetten of inkrimpen, waardoor de spoorbaan uit zijn vorm wordt geduwd en getrokken.

De beweging van treinen wekt ook krachten op het spoor op. Hoe hoger de snelheid, hoe groter de kracht van een trein. Wanneer door de warmte-uitzetting de druk toeneemt, moeten de Britse treinen langzamer rijden om de extra krachten die zij uitoefenen te verminderen.

In sommige landen, waar de kracht van de hoge temperaturen niet door dwarsliggers en ballast kan worden opgevangen, gebruikt men een massieve betonnen plaat om de rails op zijn plaats te houden. Network Rail zegt dat plaatspoor ongeveer vier keer zoveel kost om aan te leggen als standaard ballastspoor. Slechts enkele routes in Groot-Brittannië maken hiervan gebruik.

ALTERNATIEVE OPTIES

Delen van het spoor worden wit geverfd om minder warmte te absorberen. Een wit geverfd spoor kan 5 tot 10 graden Celsius koeler zijn dan een ongeverfd spoor. Op het net worden sondes gebruikt om de temperatuur te controleren, en de treinsnelheid daarop af te stemmen.

Op de vraag of de normale exploitatie op woensdag hervat zal worden, wanneer de temperaturen zullen dalen, zei Jake Kelly van Network Rail dat dat zou afhangen van "de schade die het weer de komende dagen aan de infrastructuur toebrengt".