De dichtheden van grote katten in Kafue, voor het eerst gemeten door de wereldwijde beschermingsorganisatie Panthera, bleven stabiel en stegen in sommige gevallen van 2018 tot 2022, volgens een nieuw rapport dat exclusief met Reuters is gedeeld.
Hoewel een gebrek aan historische populatiegegevens het moeilijk maakt om veranderingen over een langere periode te volgen, beginnen wetenschappers sinds 2018 "sterke aanwijzingen te zien dat die populaties nu een stijgende lijn vertonen in gebieden waar we hebben geïnvesteerd in beschermingssteun", aldus Kim Young-Overton, directeur van Panthera's Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area programma, waar Kafue onder valt.
In de recente beoordeling stelden wetenschappers vast dat er tussen 2018 en 2021 meer leeuwenwelpen zijn geboren in de troepen van Kafue. Dat is een teken dat de overleving van volwassen dieren verbetert, want als vrouwtjes langer leven, "is de kans groter dat ze jongen baren", aldus Andrew Loveridge, directeur van het Panthera leeuwenprogramma.
Een halve eeuw van intensieve stroperij heeft de wildpopulaties in het op twee na grootste nationale park van Afrika gedecimeerd, net als in een groot deel van het continent, waarbij de vrijlevende grote katten van Kafue tot de slachtoffers behoorden.
Op luipaarden is lang gejaagd voor hun huiden, die in de regio als ceremoniële kleding worden gebruikt.
Stropers hebben het gemunt op de grasetende prooi van de leeuwen, waardoor er te weinig overblijft voor de meer dan 200 hongerige carnivoren in het park. En boeren hebben zich gericht op leeuwen die verdacht worden van het doden van vee met geweren, pijlen, strikken en mogelijk vergiftigingen.
Naast Africa Parks en Zambia's Department of National Parks and Wildlife hebben natuurbeschermingsorganisaties een groot aantal middelen ingezet om het wild in Kafue te beschermen, waaronder de inzet van zo'n 40 antistroperij-patrouilleteams.
Een van de meer innovatieve benaderingen is het merken van witrug- en kapgieren met satelliet trackers om wildbeheerders snel te waarschuwen voor gestroopte of vergiftigde karkassen.
In veel delen van Afrika vergiftigen veehouders karkassen met een dodelijk landbouwbestrijdingsmiddel om de katten te doden die komen smullen - een vergelding voor leeuwen die hun vee hebben opgegeten.
Maar de karkassen trekken ook de ernstig bedreigde witruggieren aan, waarvan de populatie de afgelopen 40 jaar in heel West-Afrika met meer dan 90% is afgenomen, grotendeels door vergiftiging.
"Afrikaanse witruggieren komen in grote aantallen," aldus Corinne Kendall, conservator en onderzoek van de North Carolina Zoo, die het programma leidt.
"Je kunt wel 100 gieren hebben en ze zullen allemaal sterven. Het heeft een enorme impact gehad op gieren en heeft geleid tot deze snelle achteruitgang. En het is ook een groot probleem voor carnivoren."
Sinds 2021 heeft het team van de dierentuin 19 gieren in Zambia gemerkt, waarbij kleine rugzakjes met de satelliettags over hun vleugels werden gedrapeerd om de situatie in vogelperspectief te bekijken.
Hoewel vergiftigingen niet "iets zijn dat bekend is voor het Kafue landschap," zei Kendall, hebben de gemerkte gieren hen al geleid naar twee vermoedelijke vergiftigingsincidenten in de buurt van het park, volgens het rapport dat met Reuters is gedeeld. Bij dergelijke incidenten kunnen parkmedewerkers die op de hoogte zijn van de vergiftiging, het karkas verwijderen en proberen de dader op te sporen - en zo zowel de vogels als de grote katten redden.
"Vergiftiging is een stille moordenaar," zei Kendall. "Tenzij je iets hebt zoals gieren met een satellietzender, kan er veel gebeuren zonder dat iemand het weet."
