Voor Japan, dat de oorlog afwijst, zou elke aankoop een test zijn voor zijn bereidheid om controverses uit te lokken om Kiev te helpen, omdat exportregels Japanse bedrijven verbieden om dodelijke artikelen overzee te verkopen, zoals de houwitser granaten die Oekraïne dagelijks afvuurt op Russische eenheden die zijn zuidoostelijke regio's bezetten.

Niettemin lijken de bondgenoten een oplossing te hebben gevonden om de verkoop van TNT mogelijk te maken temidden van wereldwijde tekorten aan munitie.

"Er is een manier voor de Verenigde Staten om explosieven te kopen van Japan," vertelde een van de mensen met kennis van besprekingen over de zaak in Japan aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit, vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

Exportbeperkingen voor producten of apparatuur voor tweeërlei gebruik die commercieel worden verkocht, zijn minder streng dan voor producten met een zuiver militair doel. Daarom kunnen de VS Panasonic Toughbook laptops kopen voor hun leger.

Tokio, dat deze week de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin ontving, heeft de Amerikaanse regering verteld dat het de verkoop van industrieel TNT zal toestaan omdat het explosief niet uitsluitend voor militair gebruik is, aldus de andere bron.

De VS willen een Japans bedrijf opnemen in een TNT-leveringsketen om explosieven te leveren aan munitiefabrieken die eigendom zijn van het Amerikaanse leger en die ze zouden verpakken in 155mm hulzen, voegde de persoon eraan toe.

Het Japanse ministerie van Handel, Industrie en Economie wilde niet zeggen of een Japans bedrijf het heeft benaderd over de export van TNT. Het voegde er in een e-mail aan toe dat producten waarvoor geen militaire beperkingen gelden, worden beoordeeld volgens de gewone exportregels, waarbij rekening wordt gehouden met de bedoeling van de koper, waaronder de vraag of het gebruik ervan de internationale veiligheid zou belemmeren.

Het Japanse Agentschap voor Verwerving, Technologie en Logistiek van het Ministerie van Defensie weigerde commentaar te geven.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken ging niet rechtstreeks in op vragen van Reuters of de VS van plan was TNT in Japan te kopen, maar zei dat Washington samenwerkt met bondgenoten en partners "om Oekraïne de steun te bieden die het nodig heeft" om zich te verdedigen. Japan, zo voegde het eraan toe, "heeft leiderschap getoond bij het ondersteunen van de verdediging van Oekraïne".

GRETIG OM TE HELPEN

De Japanse premier Fumio Kishida wil Oekraïne helpen omdat zijn regering vreest dat een Russische overwinning China ertoe zal aanzetten Taiwan aan te vallen en zijn land in een regionale oorlog zal verwikkelen. Vorig jaar waarschuwde hij dat Oekraïne "Oost-Azië van morgen" zou kunnen zijn, en zijn regering kondigde de grootste militaire opbouw van Japan sinds de Tweede Wereldoorlog aan.

Die terugtrekking uit het staatspacifisme dat decennialang het buitenlands beleid van Japan heeft gedomineerd, heeft zich tot dusver niet uitgestrekt tot dodelijke militaire hulp, maar beperkt zich tot uitrusting zoals kogelvrije vesten, helmen en voedselrantsoenen.

Na het bezoek van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy aan Japan tijdens de G7-top in Hiroshima vorige maand, stemde Kishida ermee in om jeeps en vrachtwagens te doneren.

Er lijkt in Japan een groeiende acceptatie te zijn voor het verlenen van militaire hulp aan Oekraïne, maar de mate van dodelijkheid is omstreden, zei Tsuneo Watanabe, een senior fellow bij de Sasakawa Peace Foundation.

"Het feit dat Japan heeft besloten vrachtwagens aan Oekraïne te geven, toont aan dat de zaken aan het veranderen zijn. Er lijkt echter nog geen politieke consensus te bestaan over het sturen van dodelijke hulp," zei hij.

Japan is een van de tientallen vrienden en bondgenoten die Washington vraagt Oekraïne te helpen bewapenen nu het land worstelt met de gespannen militaire bevoorradingsketen.

Zuid-Korea, dat ook 155mm granaten gebruikt, is een van de landen die de VS heeft benaderd. Een Zuid-Koreaanse defensiefunctionaris vertelde Reuters dat het standpunt van Seoel tegen het verstrekken van dodelijke hulp aan Kiev niet is gewijzigd.

Gevraagd in Tokio deze week naar de mogelijkheid van een verandering in het Japanse beleid inzake dodelijke hulp, zei Austin tijdens een persbriefing dat elke verandering een zaak van Japan zou zijn, maar dat "elk beetje steun" voor Oekraïne "altijd welkom" was.

De bronnen die met Reuters spraken, weigerden het Japanse bedrijf te identificeren dat explosieven aan de Amerikaanse regering zou leveren en zeiden niet hoeveel TNT Washington wilde kopen.

Reuters nam contact op met 22 explosievenfabrikanten die vermeld staan op de website van de Japan Explosives Industry Association. De enige die zei industriële TNT te maken was Chugoku Kayaku, een in Hiroshima gevestigd bedrijf dat levert aan het Japanse leger.

"We hebben geen enkel direct verzoek ontvangen van de Amerikaanse regering of het Amerikaanse leger", zei het bedrijf in een e-mail.

Het bedrijf, dat op zijn website een industrieel TNT-product vermeldt, zei dat het de identiteit van klanten of potentiële kopers niet bekendmaakt.

JAPANSE VOLGENDE STAP

De levering van commercieel TNT aan de VS is wellicht slechts een noodoplossing, omdat veel wetgevers van de Japanse Liberaal-Democratische Partij (LDP) de uitvoerbeperkingen willen versoepelen of opheffen.

In december, toen Kishida de vijfjarige militaire opbouw van Japan aankondigde, beloofde hij de exportregels te herzien, wat de mogelijkheid opent dat Japan dodelijke wapens levert, niet alleen aan Oekraïne, maar ook aan andere landen die Tokio en Washington zien als potentiële bondgenoten tegen Rusland en China.

Akihisa Nagashima, voormalig onderminister van Defensie en een vooraanstaand LDP-lid van de parlementaire commissie voor nationale veiligheid, zei dat de militaire opbouw Japan voor viervijfde van de weg zou helpen om een "normaal land" te worden, zonder de erfenis van de Tweede Wereldoorlog.

"Het aanpakken van de exportbeperkingen is de resterende 20%," zei hij.