Een onderzoeksrapport van Reuters in juli documenteerde dat kinderen, waaronder een 12-jarige, werkten in een door Hyundai gecontroleerde metaalstanserij op het platteland van Luverne, Alabama, genaamd SMART Alabama, LLC.

Na het Reuters-rapport begon het ministerie van Arbeid van Alabama in samenwerking met de federale instanties een onderzoek naar SMART Alabama. De autoriteiten startten vervolgens een onderzoek naar kinderarbeid bij een andere regionale toeleverancier van Hyundai, het Koreaanse SL Alabama, en stuitten op kinderen tot 13 jaar.

In een interview voor een Reuters evenement in Detroit op donderdag, zei Munoz dat Hyundai van plan is om "zo snel mogelijk" de relaties te verbreken met de twee toeleveringsbedrijven in Alabama waar minderjarigen werken.

Bovendien zei Munoz tegen Reuters dat hij een breder onderzoek had gelast naar Hyundai's hele netwerk van Amerikaanse toeleveranciers van auto-onderdelen voor mogelijke overtredingen van de arbeidswetgeving en "om ervoor te zorgen dat de wetgeving wordt nageleefd".

De opmerkingen van Munoz zijn de meest substantiële publieke erkenning van de Koreaanse autogigant tot nu toe dat er mogelijk sprake is van kinderarbeid in zijn Amerikaanse toeleveringsketen, een netwerk van tientallen autofabrieken die grotendeels in Koreaanse handen zijn en die de enorme assemblagefabriek van Hyundai in Montgomery, Alabama, bevoorraden.

Hyundai's 1,8 miljard dollar kostende assemblagefabriek in Montgomery produceerde volgens cijfers van het bedrijf bijna de helft van de 738.000 voertuigen die de automaker vorig jaar in de Verenigde Staten verkocht.

De directeur beloofde ook dat Hyundai zich zou inzetten om niet langer afhankelijk te zijn van externe arbeidsleveranciers in zijn zuidelijke Amerikaanse vestigingen.

Zoals Reuters meldde, waren migrantenkinderen uit Guatemala die bij SMART Alabama, LLC en SL Alabama werkten, ingehuurd door wervings- of uitzendbureaus in de regio. In een verklaring aan Reuters deze week zei Hyundai dat het al geen beroep meer deed op ten minste één wervingsbureau dat voor SMART werkte.

Munoz zei tegen Reuters: "Hyundai is aan het pushen om niet langer gebruik te maken van externe arbeidsleveranciers, maar om de inhuur rechtstreeks te controleren."

Munoz gaf geen verdere details over hoe lang het onderzoek van Hyundai naar zijn Amerikaanse toeleveringsketen zou duren, wanneer Hyundai of eventuele partnerfabrieken hun afhankelijkheid van externe uitzendbureaus voor arbeid zouden kunnen beëindigen, of wanneer Hyundai de commerciële relaties zou kunnen beëindigen met twee bestaande leveranciers uit Alabama die door de Amerikaanse autoriteiten zijn onderzocht op schendingen van kinderarbeid.

De opmerkingen van Munoz komen op dezelfde dag dat een investeerdersgroep die samenwerkt met pensioenfondsen van vakbonden een brief heeft gestuurd naar Hyundai, waarin het bedrijf wordt aangespoord om te reageren op berichten over kinderarbeid bij Amerikaanse toeleveranciers van onderdelen en wordt gewaarschuwd voor mogelijke reputatieschade voor de Koreaanse autofabrikant.

In de brief staat dat het gebruik van kinderarbeid in strijd is met de internationale normen waartoe Hyundai zich heeft verbonden in zijn handvest voor de mensenrechten en zijn eigen gedragscode voor leveranciers.

SL en Smart Alabama reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.