Paetongtarn, 36, voert hard campagne in de stemgerechtigde plattelandsbolwerken van de Pheu Thai politieke moloch van de familie Shinawatra, in de hoop de geestdrift die vader Thaksin en tante Yingluck met ongekende aardverschuivingen aan de macht bracht, opnieuw aan te wakkeren.

De politieke nieuweling Paetongtarn belooft dat Pheu Thai de onafgemaakte zaken van drie ambtstermijnen sinds 2001, die allemaal werden afgebroken door rechterlijke uitspraken en militaire staatsgrepen die volgens hem werden georkestreerd door het conservatieve establishment van Thailand, zal afronden.

"In het eerste jaar slaagden we erin alles in orde te maken, maar vier jaar later werden we afgezet door een staatsgreep, dus er zijn dingen die we niet hebben bereikt", zei Paetongtarn tegen Reuters in haar eerste formele interview met buitenlandse media in de aanloop naar de verkiezingen, die in mei worden verwacht.

"Dus gaan we op elk podium de mensen vertellen hoe ons beleid hun leven kan veranderen. En alleen door stabiele politiek kan het leven van mensen duurzaam veranderen," zei ze, terwijl ze campagne voerde in het noordoosten.

Thaksin en Yingluck werden respectievelijk in 2006 en 2014 door het leger omvergeworpen, ondanks het feit dat zij een grote economische groei hadden bewerkstelligd. Beiden leven in zelfopgelegde ballingschap om gevangenisstraffen te ontlopen die volgens hun bondgenoten bedoeld waren om hun politieke comeback te voorkomen.

OUD SPELBOEK

Het stokje is doorgegeven aan Paetongtarn, de jongste dochter van Thaksin, die hetzelfde draaiboek gebruikt voor het aanbieden van verhogingen van het minimumloon, subsidies voor nutsvoorzieningen en lang beloofde hogesnelheidstreinen en infrastructuur om overstromingen en droogte te beheersen.

De slogan van Pheu Thai is "Think Big, Act Smart" en is gericht tegen de stapsgewijze hervormingen door de door militairen gesteunde regeringen van premier Prayuth Chan-ocha sinds deze in 2014 de macht greep.

"Het plaatje moet groot zijn en we moeten in staat zijn om lang aanslepende problemen aan te pakken. Deze moeten volledig worden aangepakt", aldus Paetongtarn.

Hoewel Paetongtarn nog niet is aangewezen als premier van Pheu Thai, ligt hij ver voor in de opiniepeilingen voor premier, met tweemaal zoveel steun als Prayuth.

Pheu Thai zal naar verwachting de meeste stemmen winnen, maar kan moeite hebben om een regering te leiden gezien de invloed van het leger op een benoemde senaat, die samen met het gekozen lagerhuis de premier kiest.

Paetongtarn zei dat ze regelmatig overleg pleegt en nauw verbonden blijft met haar vader, die voornamelijk in Dubai woont. Zijn grootste zorg, zei ze, was dat ze campagne voerde terwijl ze bijna zeven maanden zwanger was.

"Maar ik ben OK," zei ze. "Dit is mijn tweede zwangerschap. Ik ben me bewust van mezelf. Ik zal niet te hard van stapel lopen.

Ondanks hun electorale populariteit worden de Shinawatras in Thailand evenzeer verafschuwd als geliefd.

Tegenstanders beschuldigen hen al lang van vriendjespolitiek om bedrijfsvrienden te verrijken en van het afkopen van de armen met een verkwistend populistisch beleid. De Shinawatras ontkennen de beschuldigingen.

De verkiezingen in Thailand lijken weer een wedstrijd tussen strijdende elites in de op een na grootste economie van Zuidoost-Azië te worden.

Paetongtarn zei dat ze zich zorgen blijft maken over de gevolgen van de hardnekkige machtsstrijd van het land waarbij haar familie betrokken is, waaronder staatsgrepen, waardoor Thailand volgens haar "achteruit gaat".

"Het zorgt er ook voor dat de wereld ons land in een ander licht ziet. Ze willen geen handel met ons drijven. Het vermindert de kansen voor iedereen," zei ze.

"Ons land is al zo lang bevroren. Een staatsgreep mag dus niet opnieuw plaatsvinden. Het land moet vooruitgaan en de mensen verdienen een beter bestaan."