De opmerkingen van Bigelow, die in maart $20 miljoen gaf aan het pro-DeSantis "Never Back Down" super PAC, onderstrepen de bezorgdheid van donoren over de worstelende campagne van de gouverneur in Florida, die geen deuk heeft kunnen maken in de enorme voorsprong van voormalig president Donald Trump voor de Republikeinse nominatie van 2024.

"Hij moet verschuiven om gematigden te bereiken. Hij zal verliezen als hij dat niet doet ... Extremisme zorgt er niet voor dat je gekozen wordt," zei Bigelow in een interview, eraan toevoegend dat hij deze zorgen aan de campagne van DeSantis had doorgegeven.

Op de vraag welk specifiek beleid Bigelow niet steunde, noemde Bigelow alleen DeSantis die in april een wetsvoorstel ondertekende dat door de wetgevende macht van Florida was aangenomen om abortussen na zes weken te verbieden, een stap die kwam nadat Bigelow de $20 miljoen had gedoneerd.

Bigelow zei dat hij voorlopig niet meer geld zou doneren. "Niet totdat ik zie dat hij in staat is om zelf meer te genereren. Ik ben al een te groot percentage," zei Bigelow. "Veel van zijn donateurs twijfelen nog."

Bigelow, de oprichter van het in Las Vegas gevestigde Bigelow Aerospace, zei dat hij niet op zoek was naar een exact bedrag, maar dat "het veel zal zijn."

In een verklaring aan Reuters zei een woordvoerder van de DeSantis-campagne, Bryan Griffin, dat ze "dankbaar" waren voor de supporters en donateurs die hen "de capaciteit om te concurreren voor de lange termijn" gaven, zonder Bigelow rechtstreeks aan te spreken.

De opmerkingen van Bigelow zullen waarschijnlijk de perceptie aanwakkeren dat DeSantis, ooit een lieveling van donoren van wie verwacht werd dat hij een echte strijd zou leveren tegen Trump, zich in een neerwaartse spiraal bevindt nu zijn rechtse sociale beleid en houten persoonlijkheid de kiezers niet kunnen boeien.

DeSantis heeft zich rechts van Trump opgesteld, ondanks dat veel Republikeinse strategen zeiden dat hij in plaats daarvan gematigden het hof zou moeten proberen te maken die zich zorgen maken over het beleid en de verkiesbaarheid van Trump.

Een bron die bekend is met de strategie van de gouverneur vertelde Reuters dat "donoren het beleid van de gouverneur niet bepalen, en dat zullen ze ook nooit doen".

Never Back Down reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

BIGELOW BLIJFT BIJ DESANTIS

Hoewel DeSantis grote donoren heeft aangetrokken die wanhopig op zoek zijn naar een Trump-alternatief, valt Bigelow op. Na hem is de op één na grootste individuele donateur van Never Back Down durfkapitalist Douglas Leone, die volgens campagneverslagen $2 miljoen gaf - een tiende van wat Bigelow bijdroeg.

De financiën van DeSantis' campagne zijn de afgelopen weken onder de loep genomen nadat zijn campagne had gezegd dat er 38 medewerkers waren ontslagen, oftewel meer dan een derde van het personeel. De campagne had een hoge cash burn rate en het meeste geld dat werd ingezameld kwam van donateurs die het wettelijk toegestane maximumbedrag hadden bijgedragen, wat duidt op meer financiële spanningen.

DeSantis' campagne en Never Back Down hadden eind juni samen $109 miljoen op de bank staan, veel meer dan de gecombineerde $53 miljoen van Trumps campagne en zijn super PAC, bekend als MAGA Inc, volgens de financiële onthullingen aan de Federal Elections Commission.

Nu de campagne van DeSantis het echter moeilijk heeft, vertrouwt hij meer op Never Back Down, dat als super PAC onbeperkte bedragen kan inzamelen en uitgeven om hem te steunen, zolang het de uitgaven niet coördineert met zijn campagne.

Bigelow zei dat hij achter DeSantis blijft staan. "Ik denk dat hij de beste man voor het land is."

Maar de hotelier was woedend over het wetsvoorstel dat abortussen na zes weken verbiedt, hij zei dat dat te vroeg was en dat veel vrouwen in dat stadium nog niet eens weten dat ze zwanger zijn.

De abortusbeperkingen hebben ook andere donoren aan het wankelen gebracht. Metaalmagnaat en Republikeins donateur Andy Sabin, bijvoorbeeld, had een afkeer van DeSantis en gaf zijn steun aan senator Tim Scott, gedeeltelijk vanwege de abortuskwestie.

Bigelow zei echter dat hij het eens was met de meeste beleidslijnen van DeSantis en dat hij "goed op dreef" was in zijn strijd tegen "wokeism". "Woke" is een term die op een denigrerende manier gebruikt wordt door conservatieven om progressief beleid te bekritiseren, vaak gekoppeld aan identiteitskwesties in het onderwijs en op de werkvloer.

Na een lancering met veel storingen op Twitter in mei, heeft DeSantis moeite gehad om kiezers te bereiken te midden van organisatorische problemen, virale video's van onhandige interacties met kiezers en niet aflatende aanvallen van Trump.

De laatste Reuters/Ipsos peiling toonde aan dat hij was gezakt naar 13% steun onder Republikeinen tegenover 47% voor Trump.