China's drie belangrijkste carriers - China Telecommunications Corporation (China Telecom), China Mobile Limited en China United Network Communications Group Co Ltd (China Unicom) - plannen een van 's werelds meest geavanceerde en verreikende onderzeese kabelnetwerken, aldus de vier mensen, die rechtstreeks op de hoogte zijn van het plan.

Onder de naam EMA (Europe-Middle East-Asia) zou de voorgestelde kabel Hongkong verbinden met de Chinese eilandprovincie Hainan, alvorens zich een weg te banen naar Singapore, Pakistan, Saoedi-Arabië, Egypte en Frankrijk, aldus de vier personen. Zij wilden niet bij naam genoemd worden omdat zij niet over mogelijke handelsgeheimen mochten spreken.

De kabel, die ongeveer 500 miljoen dollar zou kosten, zou worden geproduceerd en aangelegd door het Chinese HMN Technologies Co Ltd, een snel groeiend kabelbedrijf waarvan de voorganger voor een groot deel in handen was van de Chinese telecomgigant Huawei Technologies Co Ltd, aldus de mensen.

Zij zeiden dat HMN Tech, dat voor het grootste deel in handen is van het in Shanghai genoteerde Hengtong Optic-Electric Co Ltd, subsidies van de Chinese staat zou ontvangen om de kabel aan te leggen.

China Mobile, China Telecom, China Unicom, HMN Tech, Hengtong en het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Het nieuws over de geplande kabel volgt op een bericht van Reuters van vorige maand waaruit blijkt dat de Amerikaanse regering, bezorgd over het afluisteren van internetgegevens door Beijing, de afgelopen vier jaar met succes een aantal Chinese onderzeese kabelprojecten in het buitenland heeft gedwarsboomd. Washington heeft ook vergunningen geblokkeerd voor geplande particuliere onderzeese kabels die de Verenigde Staten met het Chinese grondgebied van Hongkong zouden hebben verbonden, waaronder projecten van Google LLC, Meta Platforms, Inc en Amazon.com Inc.

Onderzeese kabels vervoeren meer dan 95% van al het internationale internetverkeer. Deze hogesnelheidsleidingen zijn al tientallen jaren eigendom van groepen telecom- en technologiebedrijven die hun middelen bundelen om deze enorme netwerken aan te leggen zodat gegevens naadloos over de hele wereld kunnen worden verstuurd.

Maar deze kabels, die kwetsbaar zijn voor spionage en sabotage, zijn wapens van invloed geworden in een escalerende concurrentie tussen de Verenigde Staten en China. De grootmachten strijden om de geavanceerde technologieën die de komende decennia de economische en militaire suprematie kunnen bepalen.

Het door China geleide EMA-project is bedoeld als directe concurrent van een andere kabel die momenteel wordt aangelegd door het Amerikaanse bedrijf SubCom LLC, genaamd SeaMeWe-6 (Southeast Asia-Middle East-Western Europe-6), die ook Singapore met Frankrijk zal verbinden, via Pakistan, Saudi-Arabië, Egypte en een half dozijn andere landen langs de route.

Het consortium voor de SeaMeWe-6 kabel - waartoe oorspronkelijk China Mobile, China Telecom, China Unicom en telecombedrijven uit verschillende andere landen behoorden - koos aanvankelijk HMN Tech om die kabel te bouwen. Maar door een succesvolle drukcampagne van de Amerikaanse regering ging het contract vorig jaar naar SubCom, zo meldde Reuters in maart.

Het Amerikaanse offensief omvatte het geven van miljoenen dollars aan opleidingssubsidies aan buitenlandse telecombedrijven in ruil voor hun keuze voor SubCom in plaats van HMN Tech. Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft in december 2021 ook sancties opgelegd aan HMN Tech, omdat het bedrijf Amerikaanse technologie wilde verwerven om het Chinese Volksbevrijdingsleger te helpen moderniseren. Die maatregel ondermijnde de levensvatbaarheid van het project doordat het voor eigenaars van een door HMN gebouwde kabel onmogelijk werd om bandbreedte te verkopen aan Amerikaanse technologiebedrijven, doorgaans hun grootste klanten.

China Telecom en China Mobile trokken zich terug uit het project nadat SubCom vorig jaar het contract had binnengehaald en samen met China Unicom de EMA-kabel begon te plannen, aldus de vier betrokkenen. De drie Chinese telecombedrijven in staatseigendom zullen naar verwachting meer dan de helft van het nieuwe netwerk in handen hebben, maar ze sluiten ook overeenkomsten met buitenlandse partners, zeiden de mensen.

De Chinese telecombedrijven hebben dit jaar afzonderlijke memoranda van overeenstemming ondertekend met vier telecombedrijven, aldus de mensen: Het Franse Orange SA, Pakistan Telecommunication Company Ltd (PTCL), Telecom Egypt en Zain Saudi Arabia, een eenheid van het Koeweitse bedrijf Mobile Telecommunications Company K.S.C.P.

De Chinese bedrijven hebben ook gesprekken gevoerd met Singapore Telecommunications Limited, een staatsbedrijf dat algemeen bekend staat als Singtel, terwijl ook andere landen in Azië, Afrika en het Midden-Oosten worden benaderd om zich bij het consortium aan te sluiten, aldus de betrokkenen.

Orange weigerde commentaar te geven. Singtel, PTCL, Telecom Egypt en Zain reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het Amerikaanse kabelbedrijf SubCom weigerde commentaar te geven op de rivaliserende kabel. Het ministerie van Justitie, dat toezicht houdt op een interagentschappelijke taskforce om Amerikaanse telecommunicatienetwerken te beschermen tegen spionage en cyberaanvallen, weigerde commentaar te geven op de EMA-kabel.

Een woordvoerder van het State Department zei dat de VS een vrij, open en veilig internet steunen. Landen moeten prioriteit geven aan veiligheid en privacy door "onbetrouwbare leveranciers volledig uit te sluiten" van draadloze netwerken, terrestrische en onderzeese kabels, satellieten, clouddiensten en datacenters, zei de woordvoerder, zonder HMN Tech of China te noemen. Het State Department antwoordde niet op vragen of het een campagne zou opzetten om buitenlandse telecombedrijven ervan te overtuigen niet deel te nemen aan het EMA-kabelproject.

DE WERELD VERDELEN

Bij grote onderzeese kabelprojecten duurt het doorgaans minstens drie jaar om van ontwerp tot oplevering te komen. De Chinese bedrijven hopen de contracten tegen het einde van het jaar af te ronden en de EMA-kabel tegen eind 2025 online te brengen, aldus de betrokkenen.

De kabel zou China strategische voordelen bieden in zijn strijd met de Verenigde Staten, aldus een van de betrokkenen bij de deal tegen Reuters.

Ten eerste zou er een supersnelle nieuwe verbinding ontstaan tussen Hongkong, China en een groot deel van de rest van de wereld, iets wat Washington wil vermijden. Ten tweede geeft het de door de staat gesteunde Chinese telecombedrijven een groter bereik en bescherming voor het geval zij in de toekomst worden uitgesloten van door de VS gesteunde kabels.

"Het is alsof elke partij zich bewapent met bandbreedte", aldus een telecommanager die aan de deal werkt.

De aanleg van parallelle Amerikaanse en Chinese kabels tussen Azië en Europa is ongekend, aldus de vier mensen die bij het project betrokken zijn. Het is een vroeg teken dat de wereldwijde internetinfrastructuur, inclusief kabels, datacenters en mobiele telefoonnetwerken, in het komende decennium verdeeld zou kunnen raken, aldus twee veiligheidsanalisten tegen Reuters.

Landen zouden ook gedwongen kunnen worden om te kiezen tussen het gebruik van door China goedgekeurde internetapparatuur of door de VS gesteunde netwerken, waardoor verdeeldheid over de wereld ontstaat en instrumenten die de wereldeconomie voeden, zoals online bankieren en satellietnavigatiesystemen, langzamer en minder betrouwbaar worden, aldus Timothy Heath, een defensieonderzoeker bij de RAND Corporation, een Amerikaanse denktank.

"Het lijkt erop dat we op een weg afstevenen waarbij er een door de VS geleid internet zal zijn en een door China geleid internetecosysteem," zei Heath tegen Reuters. "Hoe meer de VS en China zich van elkaar losmaken op het gebied van informatietechnologie, hoe moeilijker het wordt om wereldwijde handel en basisfuncties uit te voeren."

Antonia Hmaidi, een analist bij het in Berlijn gevestigde Mercator Institute for China Studies, zei dat het internet zo goed werkt omdat gegevens, ongeacht waarheen ze moeten reizen, langs verschillende routes kunnen zoeven in de tijd die het kost om dit woord te lezen.

Hmaidi zei dat als gegevens routes moeten volgen die in Washington en Peking zijn goedgekeurd, het voor de Verenigde Staten en China gemakkelijker wordt om die gegevens te manipuleren en te bespioneren; internetgebruikers zullen lijden onder een verslechtering van de dienstverlening; en het zal moeilijker worden om te communiceren of zaken te doen met mensen over de hele wereld.

"Dan werkt de hele structuur van het internet ineens niet meer zoals het bedoeld is," aldus Hmaidi.

De tit-for-tat strijd over internet hardware weerspiegelt het conflict over social media apps en zoekmachines van Amerikaanse en Chinese bedrijven.

De Verenigde Staten en hun bondgenoten hebben het gebruik van de Chinese app voor korte video's TikTok verboden op overheidsapparaten vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid. Tal van landen zijn bang dat de Chinese overheid toegang krijgt tot de gegevens die TikTok over zijn gebruikers over de hele wereld verzamelt.

China beperkt ondertussen al welke websites zijn burgers kunnen bekijken en blokkeert de apps en netwerken van veel westerse technologiereuzen, waaronder Google, YouTube, Facebook en Twitter.