De ECB heeft tijdens zes opeenvolgende vergaderingen de rente telkens met minstens 50 basispunten verhoogd - het snelste tempo ooit - om de hardnekkig hoge inflatie te bestrijden. Maar een groot aantal factoren pleit nu voor meer voorzichtigheid, zeiden de bronnen, die niet bij naam genoemd wilden worden, tegen Reuters.
De onzekerheid blijft groot na de volatiliteit van de financiële sector vorige maand en de vroegere renteverhogingen moeten nog doorwerken in de economie, zodat er minder nodig is omdat de maatregelen uit het verleden nog steeds aanslaan, aldus de bronnen.
Zij voegden eraan toe dat de piek in de rente nu in zicht is en dat het veiliger is om deze "laatste mijl" in kleinere stappen af te leggen. Een ander argument voor gradualisme was dat de depositorente van de ECB, die nu 3% bedraagt, op een niveau ligt dat de groei beperkt.
De bronnen zeiden dat het debat nog niet is afgerond en dat de vooruitzichten nog kunnen veranderen, met name op basis van de inflatiecijfers van april en de driemaandelijkse enquête van de ECB over bankkredieten, die beide slechts twee dagen voor de vergadering van 4 mei worden verwacht.
Een woordvoerder van de ECB gaf geen commentaar.
Sommige bronnen zeiden dat ze liever zouden zien dat de ECB geen aanwijzingen geeft over haar beslissing in juni, zoals ze nu haar opties openhoudt, zodat beleidsmakers de vrije hand hebben om te handelen op basis van de nieuwe economische projecties die dan worden verwacht.
De bronnen zeiden dat sommigen pleiten voor geen verandering in mei - meestal dezelfde Zuid-Europese beleidsmakers die de verhoging met 50 basispunten van vorige maand niet steunden, terwijl anderen - ook een kleine groep - pleiten voor nog een verhoging met 50 basispunten.
Tot dusver hebben slechts weinig beleidsmakers zich publiekelijk uitgesproken over de mogelijke omvang van de volgende stap van de ECB.
Klaas Knot van Nederland zei dat het onduidelijk was of 50 basispunten nodig zouden zijn of dat 25 voldoende was. Peter Kazimir van Slowakije zei dat de ECB het tempo van haar verhogingen misschien zou kunnen vertragen, terwijl Robert Holzmann van Oostenrijk zich intussen uitsprak voor nog een verhoging met 50 basispunten.
De markten houden momenteel rekening met verhogingen van 25 basispunten in mei en juni, terwijl een derde verhoging in september volledig is ingeprijsd.
De bronnen redeneerden dat renteverhogingen nodig zijn omdat de totale inflatie te hoog blijft en de kerninflatie - zonder de volatiele voedsel- en energieprijzen - nog enkele maanden zou kunnen stijgen, waardoor een pauze een verkeerd signaal zou zijn.
Francois Villeroy de Galhau, president van de Franse centrale bank, maakte woensdag een soortgelijke opmerking door te zeggen dat een "ommekeer in het traject van de onderliggende inflatie" voor de ECB een aanleiding zou moeten zijn om de rente te verlagen.
De bronnen voegden eraan toe dat de loonstijging een groot probleem blijft omdat de arbeidsmarkten krap zijn en dat zou gemakkelijk kunnen leiden tot grote eisen van werknemers die de afgelopen twee jaar een groot deel van hun reële inkomen hebben verloren.
De bankturbulentie van vorige maand had slechts een bescheiden impact op de eurozone, zodat de economie bleef presteren volgens de basislijn van de ECB-prognoses van maart, die gebaseerd waren op de marktverwachtingen van meer renteverhogingen.
