De zaak tegen Michael Nowak, voormalig hoofd van de wereldwijde edelmetaaldesk van de bank, edelmetaalhandelaar Gregg Smith en verkoper Jeffrey Ruffo wordt gezien als de meest agressieve zaak die het ministerie van Justitie tot nu toe heeft aangespannen tegen een manipulatieve handelstactiek in futures die bekend staat als "spoofing".
Nowak werd veroordeeld voor 13 andere aanklachten, waaronder fraude, "spoofing" en poging tot marktmanipulatie, en Smith werd veroordeeld voor 11 aanklachten. Ruffo, die alleen werd beschuldigd van afpersing en samenzwering, werd van beide vrijgesproken. Alle drie de mannen pleitten onschuldig.
Hoewel voorstanders van financiële hervorming de veroordelingen toejuichten als een duidelijk signaal dat leidinggevenden op Wall Street niet boven de wet staan, zeiden advocaten dat het de moeilijkheid onderstreepte om de meer ambitieuze aanklachten van afpersing en samenzwering te bewijzen.
Spoofing is het plaatsen en vervolgens snel annuleren van orders om valselijk de indruk te wekken van een grote vraag of een groot aanbod. De drie verdachten werden ervan beschuldigd deze tactiek te hebben gebruikt om tussen 2008 en 2016 futures op edelmetaalfutures te manipuleren.
"Hoewel we blij zijn dat de jury de heer Nowak heeft vrijgesproken van afpersing en samenzwering, zijn we uiterst teleurgesteld over het oordeel van de jury over het geheel genomen, en we zullen blijven proberen zijn rechten in rechte te verdedigen," zei Nowak's advocaat David Meister.
De advocaten van Smith en Ruffo gaven niet onmiddellijk commentaar.
De advocaten van de verdediging voerden tijdens het proces aan dat de orders van Smith en Nowak niet frauduleus waren. Ruffo was geen handelaar, en er was geen bewijs dat hij begreep dat anderen illegale tactieken gebruikten, vertelde zijn advocaat aan de juryleden.
Hun proces in Chicago begon op 8 juli en hing af van de getuigenissen van twee voormalige JPMorgan metaalhandelaren die schuldig pleitten en meewerkten met de overheid, evenals handelsgegevens die volgens de aanklagers aantoonden dat Smith en Nowak betrokken waren bij een herhaald patroon van spoofing.
De zaak maakt deel uit van het streven van Justitie om spoofing en manipulatie van de grondstoffenmarkt harder aan te pakken.
Spoofing werd in 2010 verboden toen het Congres na de financiële crisis de Dodd-Frank Act aannam. Sindsdien hebben aanklagers aangevoerd dat eerdere gevallen fraude vormden.
De afpersingswet, een federale wet die in 1970 werd ingevoerd om de maffia aan te pakken, wordt zelden gebruikt om bedrijfscriminaliteit te vervolgen. Op grond van deze wet kunnen aanklagers een groep personen aanklagen, inclusief personen die indirect betrokken zijn bij vermeend wangedrag, op basis van hun deelname aan een "criminele onderneming".
Hoewel de wet aanklagers ook toestaat gevangenisstraffen tot 20 jaar te eisen, benadrukt het vonnis van woensdag dat de aanklacht moeilijk te bewijzen kan zijn als het gaat om concurrerende handelaren op bureaus, zei Robert Frenchman, een partner bij Mukasey Frenchman LLP die deel uitmaakte van een rechtszaakteam dat in 2018 volledige vrijspraak verkreeg voor de voormalige UBS-handelaar Andre Flotron.
Flotron was beschuldigd van samenzwering met betrekking tot grondstoffenfraude.
"De realiteit is dat handelaren concurrerende belangen hebben, hun eigen handelsboeken beheren en zich vaak meer gedragen als rivalen dan als mede-samenzweerders", aldus Fransman. (Verslaggeving door Michelle Price; Bewerking door Rosalba O'Brien en Stephen Coates)
