De begrotingsregels van de EU, het stabiliteits- en groeipact, moeten regeringen ervan weerhouden om te veel te lenen om de waarde van de euro te beschermen. Maar de regels zijn vaak niet nageleefd, wat deels heeft geleid tot de staatsschuldencrisis van 2010, en er zijn weinig pogingen gedaan om ze af te dwingen door financiële sancties op te leggen.
De regels worden nu herzien omdat de COVID-19 pandemie de staatsschuld van de EU zo sterk heeft opgedreven dat de bestaande wetten niet langer van toepassing kunnen zijn, terwijl het bestrijden van de klimaatverandering enorme investeringen gedurende tientallen jaren vereist waarvan velen vinden dat ze in de EU-wetten moeten worden weerspiegeld.
"Er lijkt een brede overeenstemming te ontstaan over het geleidelijker aanpassingstraject van schuldafbouw en in het bijzonder over de zogenaamde 1/20e regel," vertelde Valdis Dombrovskis, vicevoorzitter van de Europese Commissie, maandag aan verslaggevers.
De huidige regel is dat regeringen de overheidsschuld elk jaar met 1/20e van het overschot boven 60% van het BBP moeten verminderen. Met veel landen die een schuld van meer dan 100% van het BBP hebben, wordt zo'n regel door de ministers van Financiën als onrealistisch gezien.
"We hebben geloofwaardige schuldreductietrajecten nodig. Maar ze moeten ook realistisch zijn en ruimte bieden voor groene en digitale transitie," zei Dombrovskis bij zijn intrede in een vergadering van de ministers van Financiën van de eurozone die wijzigingen in de regels zullen bespreken.
Maar een langzamer tempo betekent nog steeds dat de schuld moet dalen, zei de Duitse minister van Financiën Christian Lindner.
"Nu is het tijd om weer fiscale buffers op te bouwen, we hebben veerkracht nodig, niet alleen in de particuliere sector, maar ook in de publieke sector," zei Lindner tegen verslaggevers toen hij de besprekingen binnenging. "Daarom ben ik een groot voorstander van het verlagen van de staatsschuld."
Dombrovskis zei dat er ook brede overeenstemming was over het feit dat de regels vereenvoudigd moeten worden en dat ze minder gericht moeten zijn op indicatoren zoals output gaps en structurele saldi, die niet direct waarneembaar zijn, maar berekend moeten worden en vaak ingrijpend herzien worden.
Tot slot willen de ministers het eens worden over veranderingen die ervoor zorgen dat regeringen de regels naleven omdat dat gunstig is, in plaats van vanwege mogelijke financiële sancties, die door velen als een loos dreigement worden gezien.
"De discussie begint vanuit het besef dat sancties niet veel nut hebben gehad. Geen nut, om precies te zijn," zei een hoge functionaris uit de eurozone die betrokken was bij de voorbereiding van de bijeenkomst.
Om de financiële markten te sussen toen de schuldencrisis een hoogtepunt bereikte, kwamen de landen van de eurozone in 2011 overeen om financiële sancties voor buitensporige tekorten en schulden automatischer te maken en minder afhankelijk van politieke willekeur.
Ze introduceerden ook de mogelijkheid van boetes voor regeringen die andere economische onevenwichtigheden, zoals een buitensporig tekort of overschot op de lopende rekening, niet aanpakken.
Maar ondanks de voortdurende overtredingen van de leenregels door Frankrijk, Italië, Spanje of Portugal en de aanhoudend grote overschotten op de lopende rekening van Duitsland, heeft de Europese Commissie nooit stappen ondernomen om een land te straffen, waardoor boetes als geloofwaardig handhavingsinstrument in diskrediet werden gebracht.
"Dit keer wordt erkend dat de uitvoering van de regels afhangt van de nationale verantwoordelijkheid. Hierover bestaat grote overeenstemming en een groot deel van de discussie gaat over hoe de eigen inbreng kan worden versterkt," aldus de hoge ambtenaar. (Aanvullende rapportage door Michael Nienaber in Berlijn; Verslaggeving door Jan Strupczewski; Redactie door Catherine Evans en Toby Chopra)
