Maar Saudi Aramco is van plan zijn productiecapaciteit op te voeren zodat het zoveel mogelijk van Saudi Arabië's enorme oliereserves kan oppompen wanneer de vraag aantrekt - voordat een verschuiving naar schonere energie de ruwe olie zo goed als waardeloos maakt, vertelden industriële bronnen en analisten aan Reuters.

Met bijna 20% van 's werelds bewezen reserves en productiekosten van slechts $4 per vat, gelooft Aramco dat het concurrenten kan onderbieden en geld kan blijven verdienen, zelfs wanneer lagere olieprijzen het onrendabel maken voor rivalen, zeiden de bronnen.

Riyad is nu van plan zijn klaarblijkelijke dreigement van maart tijdens een olieprijsoorlog met Rusland om zijn capaciteit te verhogen van 12 miljoen vaten per dag (bpd) naar 13 miljoen vaten per dag (bpd), uit te voeren, hebben ambtenaren en bronnen gezegd.

De aanpak van Aramco staat in schril contrast met die van westerse rivalen als BP en Shell, die van plan zijn hun uitgaven voor olieproductie terug te schroeven zodat zij kunnen investeren in hernieuwbare en groene energie als voorbereiding op een koolstofarme wereld.

Met een hernieuwde focus op olie herziet de staatsoliereus ook ambitieuze downstream-expansieplannen en wil hij nu activa verwerven in gevestigde projecten in belangrijke markten zoals India en China, in plaats van dure megafabrieken van nul op te bouwen, aldus de bronnen.

"Wij verwachten dat de vraag naar olie op lange termijn zal blijven toenemen onder impuls van de bevolkingsgroei en de economische groei. Brandstoffen en petrochemische producten zullen de groei van de vraag ondersteunen ... speculaties over een op handen zijnde piek in de vraag naar olie is gewoon niet in overeenstemming met de realiteit van het olieverbruik," zei Aramco in een verklaring aan Reuters.

'PAK HET GELD'

De mogelijkheid dat de vraag naar ruwe olie zijn piek heeft bereikt, maakt het dringender voor 's werelds grootste olie-exporteur om zijn reserves te exploiteren terwijl het kan om contant geld te genereren om de economische hervormingen van Saoedi-Arabië te financieren, zeggen bronnen die bekend zijn met de Saoedische beleidsvorming.

De Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman probeert nieuwe industrieën te ontwikkelen om de afhankelijkheid van het koninkrijk van olie te verminderen in het kader van zijn ambitieuze plan Visie 2030 om de economie te diversifiëren.

Maar om het plan te laten slagen, heeft prins Mohammed veel geld nodig - en de olieverkoop van Aramco is zijn belangrijkste bron van inkomsten.

"De kroonprins zei dat hij zal diversifiëren, maar hij heeft niet gezegd dat hij de olie-industrie zal doden. Zolang hij meer geld kan verdienen, waarom niet? Neem het geld en investeer het ergens anders," vertelde een van de bronnen aan Reuters.

"Laten we het erover eens zijn dat, gezien de wereldwijde economische situatie, volledige diversificatie niet zal gebeuren tegen 2030," zei hij. "Om een reusachtige economie als Saoedi-Arabië volledig van olie te spenen, is nog minstens 50 jaar nodig. Dus zolang olie onder ons is, moet je er meer geld aan verdienen als je kunt."

Aramco richt zich ook op het oppompen van meer en schonere brandstof en het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen, zodat het bedrijf een betere kans heeft om te concurreren als regeringen de CO2-regelgeving aanscherpen, aldus analisten en bronnen die op de hoogte zijn van de plannen van het bedrijf.

Aramco's olieproductie heeft al een zogenaamde koolstofintensiteit van 10,1 kg koolstofdioxide (CO2) per geproduceerd vat (CO2e/boe) - de laagste van zijn rivalen - en het wil dat nog verder omlaag brengen tegen het einde van dit jaar.

"Onze prioriteiten zijn het handhaven van onze lage koolstofintensiteit en lage productiekosten, terwijl we de energievoorziening leveren die de wereld nodig heeft", vertelde Aramco aan Reuters.

("Aramco onderzoekt manieren om de uitstoot te verminderen door middel van technologie, zoals het efficiënter maken van motoren, betere brandstofformuleringen, het afvangen en vastleggen van koolstof en het omzetten van CO2 en koolwaterstoffen in nuttige producten", aldus het bedrijf.

Een voorbeeld van het potentieel van koolwaterstof in de waterstofvoorziening was een recente zending van blauwe ammoniak naar Japan voor gebruik in elektriciteitsopwekking zonder uitstoot, zei Aramco, zeggende dat het de eerste in de wereld was.

"In dit voorbeeld werd 50 ton CO2 die tijdens het proces werd afgevangen, hergebruikt bij de productie van methanol en verbeterde oliewinning," zei het bedrijf.

Aramco zal ook doorgaan met het ontwikkelen van zijn gasbronnen vanwege zowel de stijgende binnenlandse behoeften als de ambities van het koninkrijk om een gasexporteur te worden, en is van plan om belangen in sommige van zijn activa te verkopen, zoals zijn binnenlandse pijpleidingactiviteiten, zeiden de bronnen.

"Er zal altijd ruimte zijn voor olie en de laagste CO2-uitstoter zal winnen," zei Amrita Sen, mede-oprichter van de denktank Energy Aspects. "De marktmacht van de OPEC zal terugkeren, vooral voor degenen die olie op de schoonst mogelijke manier kunnen produceren, en Saudi Aramco past in dat plaatje."

LAAGSTE KOSTEN

Aramco's plan om zijn capaciteit op te voeren tot 13 miljoen vaten per dag staat centraal in zijn strategie, omdat het klaar wil zijn om een groter marktaandeel te veroveren wanneer de vraag zich herstelt, zeiden bronnen die op de hoogte zijn van Saoedi-Arabië's oliedenken.

Saoedi-Arabië moet ook voorbereid zijn op de onzekerheid in de olieprijzen die na COVID-19 wordt verwacht om ervoor te zorgen dat het zijn uitgavenplannen en economische hervormingen grotendeels onaangetast kan laten met ruwe olie van $40 per vat, of $60, zeiden bronnen en analisten.

De gedachte binnen Saoedi-Arabië is dat, aangezien de olieprijzen naar verwachting laag zullen blijven - en gedurende meerdere jaren rond de $50-$60 kunnen schommelen - stilleggingen op plaatsen zoals de Verenigde Staten, waar de productie van schalieolie kostbaar is, de prijzen zouden moeten ondersteunen.

"Saoedi-Arabië, de producent met de laagste kosten, zou de komende jaren zijn volumes en marktaandeel kunnen zien toenemen, zelfs als de wereldwijde vraag naar olie en de prijzen zich niet herstellen, omdat een gebrek aan investeringen natuurlijk leidt tot productiedalingen elders," aldus Krisjanis Krustins, directeur in het Midden-Oosten en Afrika-team bij Fitch Ratings.

Het voorbijgaan van de piek in de olievraag kan ook leiden tot een nieuwe prijzenoorlog en een einde maken aan de inspanningen van de Organisatie van Olie-exporterende Landen (OPEC) en haar bondgenoten om het aanbod te beperken - Riyad wil dus gewapend en klaar voor de strijd zijn, zeiden bronnen.

Alle olieproducenten zullen met een vergelijkbare noodzaak worden geconfronteerd om hun reserves en energieactiva te gelde te maken voordat ze hun waarde verliezen. Naast Saoedi-Arabië zijn de economieën van OPEC-leden zoals Rusland, Venezuela, Irak en Iran allemaal sterk afhankelijk van olie en gas.

"Als de piek in de vraag naar olie de consensus verrast door veel later te komen, zal Aramco profiteren van een groter marktaandeel en meer reservecapaciteit om een nieuwe onwelkome prijsexplosie te verzachten", zegt Bob McNally, oprichter van Rapidan Energy Group.

"Zelfs als de piekvraag snel optreedt, zal het beroep op Saoedische ruwe olie waarschijnlijk nog toenemen omdat de productie in duurdere, niet-OPEC+ landen sneller zal dalen, terwijl het belang van het koninkrijk om het aanbod te beheren om de prijzen te stabiliseren, zal aanhouden," zei hij.

STROOMAFWAARTSE HERZIENING

Een ander centraal onderdeel van Aramco's strategie is een herziening door de bedrijfsontwikkelingsorganisatie die het bedrijf in augustus heeft opgezet van zijn kostbare acquisitieplannen voor downstreamactiva.

Aramco heeft fors ingezet op petrochemische producten en olieraffinage om zich in te dekken tegen een vertraging van de groei van de vraag naar olie.

Maar in een sector die op de rand van een langdurige neergang staat, wil Aramco nu activa kopen die investeerders kwijt willen, in plaats van ze van de grond af aan op te bouwen, aldus bronnen.

Aramco heeft bijvoorbeeld plannen uitgesteld om samen met het Chinese defensieconglomeraat Norinco in China een raffinage- en petrochemiecomplex te bouwen ter waarde van $ 10 miljard, vertelden de bronnen aan Reuters, waarmee ze eerdere berichten bevestigden.

Het Saoedische bedrijf is echter geïnteresseerd in het investeren in een ander project in China, waar het een belang zou kopen in de Zhejiang raffinaderij en petrochemisch complex ten zuiden van Shanghai en zijn handen zou krijgen op een olie-opslagfaciliteit, zeiden de bronnen.

Ambtenaren van Zhejiang Petroleum & Chemical Co Ltd konden niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar.

Aramco wil ook graag investeren in India en is in gesprek met Reliance Industries om een belang van 20% te kopen in zijn olie-naar-chemische activiteiten, hoewel de onderhandelingen de verkoopprijs hebben vertraagd.