In de rechtszaak zal 's werelds rijkste persoon het opnemen tegen een van de kleinste investeerders van de elektrische autobouwer, Richard Tornetta, die slechts negen aandelen bezat toen hij in 2018 een rechtszaak aanspande.

Tornetta klaagde Musk en het bestuur van Tesla aan namens het bedrijf in wat bekend staat als een afgeleide rechtszaak voor aandeelhouders. Als deze rechtszaak succesvol is, zal het pakket aandelentoekenningen van Musk uit 2018 ongedaan worden gemaakt, wat Tesla ten goede zal komen. Tornetta wil geen schadevergoeding voor zichzelf.

Zaken die worden aangespannen door investeerders met een vrijwel betekenisloos economisch belang in de rechtszaak, worden in het verleden door bedrijfsgroepen bekritiseerd als "hinderlijke rechtszaken". Dergelijke rechtszaken eindigen vaak snel in een niet-monetaire schikking en een betaling aan de advocaten die de eiser vertegenwoordigen.

"Deze zaak ziet er anders uit," zei Jessica Erickson, een professor aan de University of Richmond School of Law die gespecialiseerd is in rechtszaken tegen aandeelhouders.

De zaak van Tornetta overleefde in 2019 een motie om de zaak te verwerpen en is op weg naar een rechtszaak die maandag in Wilmington, Delaware begint en waarin Musk, die vorige maand Twitter kocht voor $44 miljard, live zal getuigen.

Het salarispakket werd alom bekritiseerd en het Californische pensioenstelsel voor leraren, bekend als CalSTRS, behoorde tot de investeerders die ertegen stemden.

Juridische experts zeiden dat het onwaarschijnlijk is dat zulke grote aandeelhouders een rechtszaak zullen aanspannen omdat dit terugslag van Musk zou kunnen uitlokken en de toegang tot het management zou kunnen blokkeren.

CalSTRS weigerde commentaar te geven.

Het is onduidelijk waarom Tornetta de zaak heeft aangespannen. Hij reageerde niet op een verzoek om commentaar en zijn advocaten weigerden commentaar te geven.

Tornetta's bedrijf maakt aftermarket audioapparatuur voor liefhebbers van car-customizing. Hij plaatst luchtige video's online met zijn medeoprichter over hun gadgets of ongelukken, waaronder Tornetta die beschrijft hoe hij zijn wenkbrauwen in de fik heeft gestoken.

Tornetta duikt ook op in video's terwijl hij drumt in de legendarische voormalige New Yorkse club CBGB met zijn nu verdwenen metalband "Dawn of Correction", die zijn geluid omschreef als "een snelle trap in het gezicht met een werklaars met stalen neuzen".

10-VOUDIGE STIJGING VAN DE AANDELENKOERS

De rechtszaak van Tornetta beweert dat Musk de voorwaarden van het loonpakket heeft gedicteerd aan een raad van bestuur die ondergeschikt is aan de miljardair en beweert dat het pakket vervolgens ter stemming werd voorgelegd aan aandeelhouders die misleid werden over de moeilijkheid om bepaalde doelen te bereiken.

Het betwiste beloningspakket stelt Musk in staat om 1% van de Tesla-aandelen met een grote korting te kopen telkens wanneer de stijgende prestatie- en financiële doelstellingen worden gehaald; anders krijgt Musk niets. Tesla heeft 11 van de 12 doelstellingen gehaald terwijl de waarde van $50 miljard kortstondig steeg van $1 biljoen naar meer dan $1 biljoen, volgens de gerechtelijke documenten.

Musk en de directeuren beweren in gerechtelijke documenten dat het pakket Musk gefocust hield op Tesla tijdens een moeilijke periode en leidde tot een 10-voudige stijging van de aandelenkoers.

Advocaten die zaken zoals die van Tornetta behandelen, worden niet betaald door de eiser. Als de rechtszaak succesvol is, zullen zij de rechter vragen om de gedaagde te veroordelen om hun honoraria te betalen, die in de miljoenen dollars kunnen lopen. Het is onduidelijk hoeveel de advocatenkantoren zullen eisen als Tornetta wint.

Tornetta en zijn advocaten bij Friedman Oster and Tejtel; Bernstein Litowitz Berger & Grossmann; en Andrews and Springer hebben vier jaar aan de zaak gewerkt, experts ingehuurd en meer dan een dozijn getuigenverklaringen afgenomen.

Tornetta is ook een eiser in een andere zaak die een motie van afwijzing overleefde en volgend jaar voor de rechter komt, waarin de verkoop van Pandora Media Inc. aan Sirius XM Holdings Inc. wordt aangevochten.

Wetgevers en rechters hopen al tientallen jaren de grootste beleggers zoals Vanguard aan te moedigen om het voortouw te nemen bij collectieve aandeelhoudersacties en afgeleide rechtszaken zoals die van Tornetta, maar zonder veel succes.

"Onderlinge fondsen willen misschien soms zaken aanspannen, maar ze hebben een relatie met het management nodig," zegt Sean Griffith, een professor aan het Fordham Corporate Law Center. "Ze zijn misschien blij dat andere mensen dat namens hen doen."