Als de Amerikaanse economie een "zachte landing" maakt - geen recessie dit jaar met inflatie in de buurt van het doel, en slechts een lichte daling volgend jaar met een werkloosheid die historisch laag blijft - dan kan Jerome Powell aanspraak maken op de meest succesvolle Fed-voorzitter in de geschiedenis.
Zoals de economische sterren nu staan, is dat scenario goed mogelijk. De recessievoorspellingen worden naar achteren geschoven of verlaagd, en Powell en Janet Yellen - zijn voorganger en huidige minister van Financiën - denken allebei dat er helemaal geen recessie komt.
Na de meest agressieve renteverhogingscampagne sinds het begin van de jaren 1980 - 500 basispunten in amper 18 maanden - zou dat op zich al een opmerkelijke prestatie zijn.
Maar na vier jaar beheer van de monetaire schokken en reddingen rond een bijna bijbelse pandemie, het tegengaan van een oorlogsgerelateerde energieschok en - samen met de overheid - het neutraliseren van een mogelijk virale regionale bankuitbarsting dit jaar, lijkt Powells Fed alles onder controle te hebben.
Het zou ook een behoorlijke ommekeer in persoonlijk fortuin betekenen voor de nu 70-jarige Republikein die in 2017 voor het eerst werd genomineerd door voormalig president Donald Trump.
Powell kreeg vaak publiekelijk klappen van zijn toenmalige baas - "Clueless", "horrendous lack of vision" en "pathetic!" waren enkele van Trumps tweets over zijn centrale bankchef in 2019.
Men kan alleen maar speculeren hoe Trump zou hebben gereageerd op de historische verkrappingscyclus die nu ten einde loopt als hij nog steeds president was. Het is onwaarschijnlijk dat hij een voorstander zou zijn geweest toen aandelen en obligaties in 2022 kelderden.
Toch zou Powell binnenkort wel eens kunnen meedingen naar de kroon die volgens de meeste orthodoxe economen toebehoorde aan Paul Volcker of Alan Greenspan.
"Felicitaties voor Powell als hij een zachte landing kan maken. Volcker staat nog steeds aan het hoofd van het pantheon van centrale bankiers, maar Powell zou Greenspan overtreffen," zegt Joe LaVorgna, hoofdeconoom bij SMBC Nikko Securities en voormalig economisch adviseur in het Witte Huis van Trump.
Volcker was voorzitter van de Fed tussen 1979 en 1987. Hij is beroemd geworden door het 'breken van de rug' van de inflatie in het begin van de jaren '80 door de rente te verhogen tot wel 19%. Hij doodde de inflatie, maar tegen een prijs - het werkloosheidscijfer schoot omhoog naar 11%, het hoogste sinds 1940 tot de COVID pandemie, terwijl de ongelijkheid explodeerde.
Greenspan, door zijn bewonderaars 'de Maestro' genoemd, was Fed-chef van 1987 tot 2006. Onder zijn leiding verhoogde de Fed halverwege de jaren 90 de rente om een oververhittende economie af te koelen zonder een recessie te ontketenen, voor de enige keer in haar geschiedenis - wat zijn vicevoorzitter Alan Blinder de "perfecte zachte landing" noemde.
Maar zijn minachting voor financiële regulering en standaardpositie om marktbubbels aan te wakkeren met lage rentetarieven waren instrumenteel in het zaaien van de zaden van de zeepbel op de huizenmarkt en de crash die culmineerde in de Grote Financiële Crisis van 2007-2009.
RECESSIE WAARSCHIJNLIJKHEID DAALT
Dit is een gezelschapsspel dat niet gespeeld kan worden zonder rekening te houden met andere factoren - fiscaal beleid, mondiale omstandigheden en geluk - en Powell heeft vrijwel zeker van alle drie geprofiteerd.
Maar tot nu toe trotseert de economie alle kansen. Verschillende economische en financiële indicatoren schreeuwen al maanden om een recessie, maar de officiële gegevens laten niets zien. De groei in het eerste kwartaal werd sterk herzien.
Hoofdeconoom Jan Hatzius van Goldman Sachs verlaagde maandag zijn kans op een recessie over 12 maanden van 25% naar 20%, het laagste cijfer in een jaar. "De recente gegevens hebben ons vertrouwen versterkt dat er geen recessie nodig is om de inflatie tot een aanvaardbaar niveau terug te brengen."
Dit blijft iets boven het langetermijngemiddelde van 15% - een recessie komt ongeveer elke zeven jaar voor, merkt Hatzius op - maar ruim onder de huidige consensus.
Uit een peiling van Reuters onder economen in juni bleek dat 60% van de respondenten dit jaar een recessie verwachtte, vergeleken met meer dan 70% in een peiling een paar weken eerder. Volgens een model van de New York Fed dat gebaseerd is op de vorm van de 3-maands/10-jaars rentecurve, is de kans op een recessie volgend jaar twee op drie.
Het werkloosheidscijfer is nu 3,6%, bijna het laagste in een halve eeuw. In de afgelopen 75 jaar was het gemiddeld 5,7%, in de afgelopen 50 jaar 6,2% en in de afgelopen 25 jaar 5,7%. Zelfs als het naar 5% kruipt, zou dat nog steeds historisch laag zijn.
De jaarlijkse inflatie is 3% en de desinflatoire krachten winnen aan kracht. De Fed-doelstelling van 2% is in zicht en de geldmarkten verwachten dat de Fed de rente nog maar één keer zal verhogen voordat ze een pauze inlast voor de rest van dit jaar en volgend jaar agressief zal versoepelen.
Volgens een Gallup-peiling in mei was het vertrouwen van het publiek in Powell het laagst tijdens zijn ambtstermijn. Niet alleen dat, zijn waardering van 36% was de laagste van alle Fed-voorzitters sinds het begin van de enquêtereeks in 2001.
(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).
