Volgens een forensische eenheid van de politie werden hulzen van kogels die met het wapen werden afgevuurd, gevonden op de plaatsen waar 27 afzonderlijke gewelddadige incidenten plaatsvonden, in verband gebracht met 34 doden. En een forensisch ambtenaar van de politie vertelde Reuters dat de autoriteiten geloven dat het pistool nog steeds op straat ligt.
De ravage die aan één enkel vuurwapen wordt toegeschreven, illustreert de uitdagingen voor het optreden van president Daniel Noboa tegen een explosie van gewelddadige criminaliteit en moorden sinds 2020, aangewakkerd door een sterke toename van gesmokkelde wapens in diezelfde periode, waarvan velen uit de Verenigde Staten kwamen. Ecuador registreerde vorig jaar 7.994 moorden, een bijna zesvoudige toename sinds 2020.
Reuters was de eerste media-organisatie die toegang kreeg tot het opsporen van kogels door de politie, een belangrijk onderdeel van Ecuador's strijd tegen de misdaad. Het traceren van de herkomst van kogels en geweren kan de autoriteiten helpen om smokkelroutes af te snijden en om forensische geschiedenissen van illegale wapens op te bouwen voor toekomstige vervolgingen, aldus de politie.
Maar het is langzaam werk.
Van de meer dan 40.000 wapens die sinds 2019 in beslag zijn genomen, zijn er slechts 900 getraceerd, vertelde majoor Efrain Arguello, die aan het hoofd staat van een nationale eenheid voor forensisch onderzoek, aan Reuters.
Het wapen dat gebruikt werd in Nueva Prosperina kan toebehoren aan, of verhuurd zijn aan, vijf rivaliserende drugsbendes die vechten om de controle over het district, zei Arguello.
De politie onderzoekt moorden, berovingen en andere gewelddadige incidenten in verband met hetzelfde wapen.
"Een wapen dat in verband wordt gebracht met 30 misdaden betekent niet alleen een toename in de handel, maar ook in de circulatie of interne verkoop van illegale wapens," zei Renato Rivera, de directeur van de onderzoeksgroep van het Ecuadoraanse Observatorium voor Georganiseerde Misdaad.
De havenstad Guayaquil aan de Stille Oceaan is een draaischijf voor drugshandel en het toneel van turfoorlogen tussen Mexicaanse, Albanese en andere buitenlandse kartels die hebben geleid tot een sterke stijging van het aantal moorden.
Noboa heeft in januari 22 bendes - waaronder de vijf die actief zijn in Nueva Prosperina - aangewezen als terroristische organisaties.
Sinds zijn aantreden in november vorig jaar, nadat hij was gekozen om de termijn van zijn voorganger af te maken, heeft Noboa de financiering voor de veiligheidstroepen met 6,6% verhoogd tot $3,52 miljard.
TEKORTEN AAN UITRUSTING
Maar twee hoge politiefunctionarissen vertelden Reuters dat Ecuador moeite heeft om de wapenhandelroutes vanuit de Verenigde Staten, Peru en andere landen in de regio af te snijden vanwege een gebrek aan geld, forensische apparatuur en getraind personeel.
Ecuador heeft slechts acht microscopen in een land van 17 miljoen voor het opsporen van kogels, zei de politie, en 247 opgeleide technici.
"We traceren met wat we hebben," zei Arguello.
In een kleine kamer in het forensisch gebouw van de politie in Quito, tuurde technicus Jhony Tapia door de enige ballistische microscoop in de stad naar hulzen en kogels van vijf pistolen die gebruikt zijn om vier mensen te doden in een bar in het Amazonegebied.
Onderscheidende markeringen van de slagpennen van individuele vuurwapens, zichtbaar onder een krachtige microscoop, stellen technici in staat om kogels te koppelen aan vuurwapens of aan andere kogels die uit hetzelfde wapen zijn afgevuurd.
"De slagpin laat een merkteken achter dat effectiever is dan een vingerafdruk," zei luitenant-kolonel Benjamin Molina, hoofd van de afdeling wapen- en explosievenhandel van de nationale politie.
Tapia zal de komende uren 126 hulzen van verschillende grootte bestuderen, vertelde hij aan Reuters.
Zijn bevindingen zullen gecontroleerd worden aan de hand van een nationale politiedatabase van kogels en hulzen.
Het is eenvoudiger om een overeenkomst te vinden als de politie ook het wapen terugvindt, zodat technici zoals Tapia de markeringen op de loop, rifling genaamd, kunnen vergelijken met de markeringen op de kogels.
In beslag genomen wapens worden gecontroleerd in internationale databases van de Verenigde Staten en Interpol.
Forensisch personeel heeft niet gezegd of de wapens in de Amazone-zaak zijn teruggevonden.
In tegenstelling tot buurland Colombia, waar al tientallen jaren wordt gevochten tegen drugssmokkelnetwerken, werd Ecuador tot voor kort beschouwd als één van de veiligste landen van Latijns-Amerika - een populaire bestemming voor buitenlandse toeristen en gepensioneerden.
Maar na het opvoeren van de drugsbestrijding langs de Pacifische kust van Colombia verlegden de handelaars hun route naar Ecuador en steeg de gewelddadige misdaad.
De politie van Ecuador heeft zeven routes voor wapenhandel geïdentificeerd, aldus het kantoor van Noboa.
Drie routes lopen over land door Peru, terwijl een vierde route het noorden van Ecuador binnenkomt in de buurt van de grens met Colombia, hoewel de politie niet specificeerde of de wapens daar vandaan kwamen.
ROUTES VOOR WAPENHANDEL VANUIT DE V.S.
Nog drie andere wapenhandelroutes komen uit de Verenigde Staten: één door de lucht vanuit Miami naar Manta aan de kust, een andere door Lima en dan over land, en een derde over zee via de beroemde Galapagos Eilanden, aldus de politie en het kantoor van Noboa.
De politie zei dat ze ook wapenonderdelen hebben gevonden die door koeriersdiensten vanuit Miami zijn verzonden of met 3D-printing zijn geproduceerd.
In april nam de politie een 3D-printer in beslag in de kustprovincie Manabi, die volgens hen gebruikt werd om tot 20 wapenonderdelen te maken.
De politie wilde geen schattingen geven van de prijzen van illegale wapens, maar het Ecuador Organized Crime Observatory zei dat Glocks en andere pistolen tot $4.000 nieuw en $500 gebruikt kosten.
Geweren kunnen tussen de $8.000 en $15.000 kosten, aldus de onderzoeksgroep, terwijl geweren gemaakt met 3D-printers voor $3.000 gaan. Er is ook een markt voor zelfgemaakte pistolen, aldus de onderzoeksgroep.
Volgens politiegegevens nam de politie vorig jaar in heel Ecuador bijna 10.000 wapens in beslag, waarvan meer dan de helft revolvers of pistolen, bijna het dubbele van het aantal inbeslagnames in 2019.
Ten minste een kwart van de opgespoorde pistolen waren legaal verkregen in de Verenigde Staten, maar ze hebben over het algemeen geen bewijs van legale binnenkomst in Ecuador, zei de politie.
De autoriteiten hebben ook minstens 36 wapens getraceerd die legaal vanuit de Verenigde Staten naar Peru werden geëxporteerd en naar het noorden van Ecuador werden gesmokkeld, zei Molina, het hoofd van de wapenhandelseenheid.
Peruaanse autoriteiten vertelden Reuters dat ze in maart een inval hebben gedaan bij drie bedrijven die wapens verhandelen op de zwarte markt en 18 mensen strafrechtelijk hebben vervolgd.
Molina zei dat de politie ook de mogelijkheid onderzocht dat Ecuadoraanse bendes cocaïne ruilen voor wapens van Mexicaanse kartels.
Sinds 2022 heeft Ecuador de samenwerking met de Verenigde Staten in de strijd tegen wapenhandel opgevoerd en toegang gekregen tot de internetdatabase eTrace van het Amerikaanse Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF).
Vorig jaar heeft de ATF meer dan 500 vuurwapens getraceerd die in Ecuador in beslag waren genomen, aldus het Ministerie van Buitenlandse Zaken en de ATF in een gezamenlijke verklaring, vergeleken met minder dan 100 in 2021.
Toch zeggen sommige analisten dat zonder een specifiek plan om de wapenhandel aan te pakken, de inbeslagnames van wapens en munitie een bijzaak zullen blijven naast de drugsvangsten.
"Er is geen proces van inlichtingenbewaking om de leveranciers en systemen op te sporen en de wapenhandel voor te zijn," zei voormalig hoofd van de inlichtingendienst van het leger en veiligheidsanalist Mario Pazmino.
Noboa's kantoor zei dat de veiligheidstroepen een aantal successen hadden geboekt tegen wapenhandelaars, waaronder de inbeslagname van 2.291 wapens sinds de president in januari de oorlog verklaarde aan bendes.
