De demonstraties zijn de meest recente uiting van de toenemende spanningen in Senegal in de aanloop naar de verkiezingen van 2024, waarbij president Macky Sall zou kunnen meedingen naar een controversiële derde termijn, die volgens de oppositie ongrondwettelijk is.

Sall, 61, heeft bevestigd noch ontkend dat hij zich kandidaat wil stellen, ondanks wijdverspreide speculaties. In de verkiezing zou hij het opnemen tegen Sonko, die derde werd in de laatste verkiezing en sindsdien aan invloed heeft gewonnen, vooral onder gedesillusioneerde stadsjongeren.

Honderden aanhangers van Sonko liepen dinsdag rond op een leeg veld in de wijk Yoff in Dakar, wachtend op het begin van de demonstratie. Sommigen zwaaiden met Senegalese vlaggen en foto's van Sonko.

Er was veel beveiliging aanwezig, waaronder tientallen anti-oproerwagens.

De politie treedt snel op tegen protesten in Senegal. De laatste pro-Sonko protesten, die uitbraken nadat hij vorige maand de rechtbank had verlaten, werden met traangas uiteengedreven.

"We hebben genoeg van deze repressie, niemand mag protesteren in Senegal. Macky (Sall) kan geen kandidaat zijn," zei Codou, een demonstrant die vanuit de nabijgelegen stad Thies kwam.

De tegenstanders van Sall beschuldigen hem ervan dat hij de concurrentie probeert te verzwakken met valse beschuldigingen en politieke processen in de aanloop naar de verkiezingen. De regering ontkent dit.

Sonko, 48, moet donderdag naar de rechtbank om de hoorzittingen te hervatten in verband met een aanklacht wegens smaad omdat hij de minister van Toerisme zou hebben beschuldigd van verduistering.

Hij staat ook terecht op beschuldiging van verkrachting en doodsbedreiging van een medewerkster van een schoonheidssalon in 2021. Sonko ontkent wandaden.

Senegal is lang gezien als een baken van democratie in West-Afrika. Maar critici zijn gefrustreerd geraakt door het harde optreden van Sall tegen afwijkende meningen en zijn vermeende falen om de economische levensomstandigheden van de meerderheid van de bevolking te verbeteren.

In 2021 braken er in het hele land dodelijke botsingen uit toen Sonko werd gearresteerd vanwege beschuldigingen van seksueel geweld.