Op dinsdag stelde de chief executive van de Duitse defensiekampioen Rheinmetall de omzetverwachtingen van de groep voor de middellange termijn op in afwachting van een meevaller door hogere defensie-uitgaven als gevolg van de oorlog in Oekraïne.

Een dag later stuwde het langverwachte besluit van Duitsland om zware Leopard tanks naar Oekraïne te sturen, die Rheinmetall samen met branchegenoot Krauss-Maffei Wegmann produceert, de aandelen van het bijna 134 jaar oude bedrijf naar een recordhoogte.

Dit heeft de maker van tanks, munitie en ander oorlogsmateriaal een waardering van ongeveer 10 miljard euro ($11 miljard) opgeleverd, een stijging van tweeënhalf keer in het afgelopen jaar en mogelijk een promotie naar de Duitse blue-chip DAX-index.

Voor Papperger, 59, die het bedrijf de afgelopen tien jaar heeft geleid, heeft de inval van Rusland in Oekraïne niet alleen de zakelijke vooruitzichten van de groep verbeterd, maar ook geleid tot een verandering in de perceptie in een land dat traditioneel kritisch stond tegenover de rol van Duitsland in militaire conflicten.

"Vroeger werden we beledigd en soms bedreigd. Tegenwoordig zeggen en schrijven mensen tegen me: 'Godzijdank zijn jullie er'," vertelde Papperger, een fervent jager die miniatuurmodellen van tanks in zijn kantoor bewaart, deze week aan het Duitse tijdschrift Stern.

Als onderdeel van de door kanselier Olaf Scholz uitgeroepen "Zeitenwende" - een verschuiving naar een assertiever buitenlands beleid na tientallen jaren van militaire uitputting - volgt de stap van woensdag op de toenemende druk om betere gevechtsuitrusting naar Kiev te sturen.

"Ik denk na over wat wapens kunnen doen. Maar ik denk ook aan wat er kan gebeuren als je geen wapens hebt. Dat zie je nu in Oekraïne," zei Papperger, een opgeleide ingenieur die in 1990 bij Rheinmetall kwam werken.

Opgericht in 1889 om munitie te leveren aan het toenmalige Duitse Rijk, bleef Rheinmetall een belangrijke leverancier van wapens aan het Duitse leger tijdens zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog, waarin het bedrijf tijdelijk genationaliseerd werd.

INGEPRIJZEN

Vandaag de dag heeft het bedrijf, dat ook een belangrijke leverancier aan de automobielsector is, wereldwijd meer dan 25.000 mensen in dienst en maakt het naast de Leopard gevechtstank ook de Puma en Marder infanteriegevechtsvoertuigen en verschillende soorten munitie.

Tot nu toe heeft Rheinmetall onder andere luchtverdedigingssystemen voor de bestrijding van drones, munitie, militaire trucks en een veldhospitaal rechtstreeks aan Oekraïne geleverd.

De groep heeft gezegd dat het in totaal 139 Leopard tanks - 51 van het model 2 en 88 van het oudere model 1 - aan Oekraïne kan leveren. Rheinmetall heeft gezegd dat 29 van de Leopard 2A4 tanks al in april of mei geleverd kunnen worden.

Analisten van Stifel Equity Research schatten dat de Leopard leveringen dit jaar en volgend jaar tussen de 300 miljoen euro en 350 miljoen euro omzet kunnen opleveren voor Rheinmetall.

Hoewel dat slechts een fractie zou zijn van de totale omzet - volgens schattingen van Refinitiv 7,6 miljard euro in 2023 - als de enige gekwalificeerde leverancier van Leopard 2 munitie, zou de groep een aanzienlijke winststijging kunnen zien, aldus Stiefel in een notitie op woensdag.

De makelaar schat dat de verkoop van munitie de kerninkomsten van Rheinmetall met 32 miljoen euro per maand zou kunnen verhogen, waardoor de maandelijkse winst van de groep mogelijk zou verdubbelen op basis van de cijfers over de eerste negen maanden van 2022.

UBS-analisten waarschuwden echter dat, hoewel de aandelen van Rheinmetall toekomstige defensieorders grotendeels hebben ingeprijsd, deze nog moeten uitkomen.

Papperger riep Berlijn deze week ook op om het speciale militaire budget van 100 miljard euro dat Scholz vorig jaar aankondigde, snel om te zetten in vaste orders, en zei dat de industrie klaar stond om te leveren, maar planningszekerheid nodig had.

"De hele Duitse industrie is er klaar voor," zei hij op een evenement voor de industrie.

($1 = 0,9197 euro)