"Ik heb minister van Defensie Christine Lambrecht gevraagd mij met onmiddellijke ingang uit mijn functie te ontheffen," zei vice-admiraal Kay-Achim Schoenbach in een verklaring. "De minister heeft mijn verzoek ingewilligd."

Schoenbach maakte de opmerkingen tijdens een discussie in een denktank in India op vrijdag, en de video werd op de sociale media gepubliceerd. De opmerkingen kwamen op een gevoelig moment, nu Rusland tienduizenden troepen aan de grenzen van Oekraïne heeft verzameld.

De diplomatieke inspanningen zijn erop gericht een escalatie te voorkomen. Rusland ontkent dat het van plan is Oekraïne binnen te vallen.

In New Delhi zei Schoenbach, die in het Engels sprak, dat Poetin door het Westen als een gelijke behandeld wil worden.

"Wat hij (Poetin) echt wil is respect," zei Schoenbach.

"En mijn God, iemand respect geven kost weinig, zelfs niets... Het is gemakkelijk om hem het respect te geven dat hij werkelijk eist - en waarschijnlijk ook verdient," zei Schoenbach, die Rusland een oud en belangrijk land noemde.

Schoenbach gaf toe dat de acties van Rusland in Oekraïne moeten worden aangepakt. Maar hij voegde eraan toe dat "het schiereiland de Krim weg is, het zal nooit meer terugkomen, dit is een feit," in tegenspraak met het gezamenlijke Westerse standpunt dat Moskou's annexatie van het schiereiland van Oekraïne in 2014 niet aanvaard kan worden en teruggedraaid moet worden.

Voorafgaand aan het aftreden van Schoenbach heeft het ministerie van Defensie openlijk kritiek geuit op zijn opmerkingen, en gezegd dat deze noch qua inhoud, noch qua formulering het standpunt van Duitsland weergaven.

Schoenbach verontschuldigde zich voor zijn opmerkingen.

"Mijn onbezonnen opmerkingen in India (...) zetten mijn ambt steeds meer onder druk," zei hij. "Ik acht deze stap (het aftreden) noodzakelijk om verdere schade aan de Duitse marine, de Duitse strijdkrachten en in het bijzonder de Bondsrepubliek Duitsland af te wenden."

Het Oekraïense ministerie van Buitenlandse Zaken had Duitsland opgeroepen de uitlatingen van de marinechef publiekelijk te verwerpen. De opmerkingen van Schoenbach zouden de westerse pogingen om de situatie te deëscaleren kunnen schaden, zei Oekraïne in een verklaring.

"Oekraïne is Duitsland dankbaar voor de steun die het sinds 2014 al heeft verleend, en voor de diplomatieke inspanningen om het Russisch-Oekraïense gewapende conflict op te lossen. Maar de huidige verklaringen van Duitsland zijn teleurstellend en druisen in tegen die steun en inspanningen," zei de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba afzonderlijk in een tweet.