Ambtenaren zeiden aanvankelijk dat er geen meldingen waren van dodelijke slachtoffers of vermiste bewoners na de zeldzame stadsbrand die donderdagmorgen uitbrak in de noordelijke buitenwijken van de agglomeratie Denver.
Windvlagen van meer dan 160 km/uur duwden de vlammen oostwaarts naar de steden Superior en Louisville, waardoor beide gemeenten moesten worden geëvacueerd.
In ongeveer twee uur tijd had het vuur 6.000 acres verschroeid, zeiden de ambtenaren.
Sheriff Joe Pelle van Boulder County zei dat de drie vermisten, die hij niet wilde identificeren, allemaal in huizen woonden die door de brand waren verteerd.
"De structuren waar deze mensen zouden zijn, zijn volledig verwoest en bedekt met ongeveer acht centimeter sneeuw," zei Pelle op een persconferentie zaterdag, en hij voegde eraan toe dat er zondag kadaverhonden zullen worden ingezet om de woningen te doorzoeken.
Pelle zei dat 991 huizen in Superior, Louisville en in niet bij de staat behorende delen van het graafschap verwoest zijn, waardoor het de meest verwoestende natuurbrand in de geschiedenis van de staat is, wat betreft het aantal verloren woningen.
Ambtenaren zeiden aanvankelijk dat vonken van omgevallen hoogspanningsleidingen, die door de stormwinden omver waren gewaaid, de vlammenzee kunnen hebben aangewakkerd, maar bij een inspectie door nutsbedrijf Xcel Energy werden geen beschadigde of omgevallen leidingen gevonden in de buurt van de vermoedelijke oorsprong van de brand.
Pelle zei dat de rechercheurs alle mogelijkheden onderzoeken om vast te stellen wat de brand heeft doen ontbranden. Naar aanleiding van een tip zei de sheriff dat er een huiszoekingsbevel was uitgevaardigd in verband met het onderzoek, maar hij weigerde nadere bijzonderheden te verstrekken.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft de plek uitgeroepen tot nationale ramp, waardoor federale fondsen vrijkomen om getroffen mensen en bedrijven te helpen bij de herstelinspanningen, zei het Federal Emergency Management Agency in een verklaring.
