Ayodhya haalde in 1992 internationaal de krantenkoppen toen een hindoeïstische menigte de Babri moskee, waar de Mandir komt te staan, met de grond gelijk maakte omdat deze gebouwd zou zijn op de plaats van een eerdere hindoetempel. Het incident leidde tot landelijke rellen waarbij 2000 mensen omkwamen, voornamelijk moslims.
Na tientallen jaren van juridische strijd, kende het Indiase Hooggerechtshof in 2019 de locatie toe aan hindoeïstische groepen voor de bouw van een tempel.
Hoewel het 80 miljoen dollar kostende tempelproject in de deelstaat Uttar Pradesh wordt gefinancierd door donaties, trekt de deelstaatregering - die wordt gecontroleerd door de hindoenationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi - alle registers open. De BJP - die van de bouw van de tempel een nationale campagnebelofte had gemaakt - geeft in de regering miljarden uit aan de wederopbouw van Ayodhya, met een nieuwe internationale luchthaven, parken, wegen en bruggen in het vooruitzicht.
Volgens de hindoeïstische priester Rajendra Das heeft de tempel - die volgens gelovigen gebouwd is op de geboorteplaats van Heer Ram, een van de heiligste godheden van het hindoeïsme - de horeca- en vastgoedsector in Ayodhya een enorme impuls gegeven.
"Iedereen zal profiteren van de tempel," zei Das, een 64-jarige gekleed in een dhoti sarong. Hij geeft $120.000 uit om zijn toeristenlodge - die wordt afgebroken in het kader van de stadsvernieuwing - te herbouwen met grotere kamers met meer voorzieningen.
"Buitenlandse toeristen en mensen uit alle hoeken van India zullen komen."
Reuters interviewde tientallen inwoners en zakenmensen die zeiden dat de Mandir een vloedgolf van nieuwe investeringen en welvaart naar Ayodyha brengt, hoewel sommigen klagen dat ze achterblijven. Inwoners wier eigendommen werden gesloopt bij de herontwikkeling voelen zich ontheemd door de stijgende grondprijzen en de schamele compensatie. En sommigen van de grote moslimgemeenschap van naar schatting 350.000 moslims in de stad zeggen dat zij niet de vruchten plukken van de hausse.
BJP-woordvoerder Rakesh Tripathi ontkende dat moslimbewoners buitengesloten werden: "Als wegen verbreed worden, zullen moslims daar ook gebruik van maken. Als de elektriciteitsvoorziening wordt hersteld, zullen moslims daar ook van profiteren."
De opening komt voor de nationale verkiezingen die volgend jaar plaatsvinden en waarvan algemeen wordt aangenomen dat Modi ze zal winnen, en zal de Hindoe-eerste agenda van de BJP een boost geven.
Horecagroepen en projectontwikkelaars zien aanzienlijke kansen in Ayodhya, dat een bedevaartsoord moet worden voor de 1,1 miljard hindoes van India. Tot de vele nieuwe hoteliers in Ayodhya behoren de Indiase Tata Group en de Amerikaanse groep Radisson, die een pand met 80 kamers aan het opzetten is. Het huis van Abhinandan Lodha is ook bezig met de ontwikkeling van een woonproject met een spa en zwembad in een stad waar ooit open riolen lagen.
"Deze tempel zal naar verwachting een van de grootste hindoetempels worden, net als Vaticaanstad in India," zei Samujjwal Ghosh, directeur van Lodha, en voegde eraan toe dat bedrijven Ayodyha als een eersteklas consumentenproduct op de markt brengen.
Elk jaar reizen miljoenen Hindoes naar Indiase tempelsteden zoals Varanasi en Tirupati, die toeristische hotspots zijn geworden met een bloeiende horecasector.
Tata's hoteldochter zei dat de projecten in Ayodhya deel uitmaakten van plannen om "haar aanwezigheid in spirituele centra te versterken". Radisson heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op haar plannen.
STIJGENDE GRONDPRIJZEN, ONTWIKKELINGSSLACHTOFFERS
Sinds de uitspraak van het Hooggerechtshof in 2019 zijn de kosten van grond in Ayodhya enorm gestegen.
De gemiddelde prijs bedroeg een paar jaar geleden nog ongeveer 1.600 roepies ($19) per vierkante voet, maar is nu in veel delen van de stad ongeveer verviervoudigd, volgens vastgoedadviesbureau Anarock. Percelen met eersteklas grond in het Lodha-project gaan voor 12.000 roepies per vierkante voet.
Mensen "zien Ayodhya als een zeer kleine stad en komen met een mentaliteit van het krijgen van grondpercelen tegen prijzen van pinda's," zei Satyendra Singh, een topambtenaar bij Ayodhya Development Authority. "Ze komen niet meer zodra ze de prijzen horen."
Een groot deel van de ontwikkeling heeft plaatsgevonden op de plaats van gesloopte huizen en winkels in het stadscentrum, waar de diepte van sommige winkels is teruggebracht tot slechts 2 voet.
Ongeveer 4.000 winkels werden gedeeltelijk of volledig gesloopt, maar Nand Lal Gupta, een ambtenaar bij een vereniging van lokale bedrijfseigenaars, zei dat de aangeboden compensatie niet voldoende was.
Districtsmagistraat Nitish Kumar zei dat aan elke landeigenaar een toereikende compensatie werd aangeboden en dat "niemand in Ayodhya zich buitengesloten voelt... Iedereen is gelukkig en profiteert ervan. Iedereen is gelukkig en profiteert ervan.
Kruidenier Arvind Kumar Gupta zei dat zijn huis dit jaar gedeeltelijk werd gesloopt bij de herontwikkeling. De stad gaf hem $1.870, wat volgens hem niet genoeg is om een nieuw huis te kopen. Hij huurt nu een woning met zijn gezin van zes personen.
De autoriteiten zijn ook bezig met het slopen van de winkel die hij al 30 jaar beheert. Een vergelijkbare nieuwe winkel zal ongeveer $360 per maand kosten, een veelvoud van de $12 die hij tot nu toe betaalde, aldus Gupta.
"De overheid had een regeling voor ons moeten treffen. Ik vraag me af wat ik nu moet doen," zei hij.
VERONTRUSTE MOSLIMS
In november liepen duizenden toegewijden, velen blootsvoets, tijdens een feestelijke dag door de stoffige straten van Ayodhya. Buiten het Mandir complex werd zelfs na zonsondergang nog gebouwd.
De opknapbeurt heeft echter velen in de moslimgemeenschap van de stad van streek gemaakt. In zijn beschikking van 2019 zei het Hooggerechtshof ook dat de autoriteiten de Uttar Pradesh Sunni Central Waqf Board, die opkomt voor de rechten van moslims, "geschikte" grond moeten toewijzen op een "prominente" plaats om een nieuwe moskee te bouwen.
Het bestuur kreeg land toegewezen op 15 mijl van de tempel, net naast de stadsgrens. Dat betekent in feite dat moslims worden uitgesloten van de ontwikkeling van de stad, zei Azam Qadri, voorzitter van het Ayodhya district comité van het bestuur.
Toen Reuters de locatie voor de moskee bezocht, was er geen bouw of infrastructuurontwikkeling gaande in de rustige omgeving. Een poster op een muur toonde het voorgestelde ontwerp en las: "Een meesterwerk in wording".
"Iedereen is gefocust op de tempel. Er had ook aandacht moeten zijn voor het promoten van moskeeën," zei Qadri.
Moslims worden nog steeds niet breed geaccepteerd in de stad en zelfs als de gemeenschap zou proberen om hotels te bouwen, zouden religieuze hindoetoeristen misschien niet komen, voegde hij eraan toe.
Dat heeft anderen er niet van weerhouden om te proberen geld te verdienen.
De familie van Anil Agarwal runt al 70 jaar twee kleine hotels in Ayodhya en voegt daar nu twee bed-and-breakfasts aan toe. Hij creëert ook vakantiepakketten voor toeristen en is in gesprek met het stadsbestuur om een 18-holes zandgolfbaan te openen.
Vlakbij Ram Mandir zal een paleis met 200 kamers van de plaatselijke koninklijke familie worden omgebouwd tot een hotel door de Indiase Oberoi-groep, aldus een persoon met directe kennis van de deal. Oberoi, bekend van luxe hotels, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De Lulu Group uit de VAE is land aan het zoeken voor een vijfsterrenaccommodatie met 300 kamers die het zal uitbaten met een hotelmerk, zei regionaal directeur Jayakumar Gangadharan.
"Mensen van over de hele wereld willen Ayodhya ervaren," zei hij. (Verslaggeving door Aditya Kalra en Saurabh Sharma in Ayodhya en Dhwani Pandya in Mumbai; Redactie door Katerina Ang)
