Dooi op de Amerikaanse banenmarkt zou goed nieuws kunnen zijn voor de inflatiestrijd van de Fed

Het was slechts een hint van iets goeds aan de horizon, zei Thomas Barkin, president van de Federal Reserve van Richmond, deze week, maar in zijn recente gesprekken met ambtenaren uit het bedrijfsleven zijn zij plotseling opgetogen over het aantal sollicitanten naar openstaande banen.

Hij was nog niet zover om het een trend te noemen, maar "je hoort de eerste tekenen van een beginnende ontspanning op de arbeidsmarkt," zei Barkin tegen een zakengroep in Baltimore. Het is een vaststelling die, als zij stand houdt, zou kunnen betekenen dat de pandemische achterstand van te veel openstaande banen en te weinig arbeidskrachten op het punt staat te ontdooien, met gevolgen voor het verloop van de inflatie, de lonen, en de eigen beleidsdebatten van de Fed.

Uit de vrijdag gepubliceerde werkgelegenheidscijfers blijkt dat dit lichtpuntje in feite een helder licht kan zijn en het eerste solide bewijs dat de Fed de afgelopen maanden heeft gehad dat enkele van de belangrijkste economische naschokken van de pandemie beginnen af te nemen.

De werkgelegenheid is inderdaad gestegen: Bedrijven voegden 678.000 nieuwe banen toe, en het werkloosheidscijfer daalde tot 3,8%.

Maar net zo opmerkelijk voor de Fed waren de lonen vlak, waardoor de vrees voor een inflatoire "loon-prijsspiraal" werd weggenomen en de hoop van de Fed dat de werknemers na verloop van tijd hun angst voor de pandemie opzij zouden zetten, manieren zouden vinden om de kinderverzorging of andere beperkingen te omzeilen, en weer aan het werk zouden gaan, enigszins werd ingelost.

De verhouding werkgelegenheid/bevolking, die door veel Fed-functionarissen wordt gezien als een algemene barometer van de gezondheid van de arbeidsmarkt, is opnieuw gestegen tot 59,9% en ligt nu slechts 1,3 procentpunt onder het niveau van voor de pandemie; in februari waren er 300.000 mensen meer aan het werk of op zoek naar werk dan in de maand ervoor, en de beroepsbevolking is de laatste vijf maanden met 2,3 miljoen gegroeid - het soort nettostroom terug naar werk of werkzoekenden waar functionarissen op zaten te wachten.

De fiscale steun aan de gezinnen is nu grotendeels afgelopen met het einde van de belastingfaciliteiten voor kinderopvang in januari, de lonen zijn hoger dan zij waren, en de bedrijven hebben gemeld dat zij allerlei stimulansen zoals voordelen en flexibelere werkregelingen gebruiken om banen te vullen met werknemers die selectiever zijn geworden wat de arbeidsvoorwaarden betreft.

"Als we nog meer van dit soort cijfers zien, kunnen we optimistisch zijn over dit jaar," zei Nick Bunker, onderzoeksdirecteur bij vacaturesite Indeed, die opmerkte dat veel van de kernstatistieken van de arbeidsmarkt zich op treffende afstand bevinden van waar ze vóór de pandemie waren. Het totale aantal banen is slechts 2,1 miljoen lager dan in februari 2020, een gat dat bij het huidige tempo van aanwervingen tegen het begin van de zomer gedicht zou kunnen zijn; het werkloosheidscijfer is slechts drie tienden van een procentpunt hoger; en het aantal werklozen is met 6,2 miljoen slechts ongeveer een half miljoen meer dan vóór de pandemie.

Het was nog geen tijd om de arbeidsmarkt genezen te verklaren van de pandemie, zei minister van Arbeid Marty Walsh in een interview.

"We hebben nog werk te doen," zei hij, wijzend op het nog steeds hoge zwarte werkloosheidscijfer van 6,6%.

Maar hij voorspelde ook dat binnen het jaar sommige van de door de pandemie veroorzaakte kloven gedicht zullen zijn en "we weer terug zullen zijn bij de normale banendagcijfers."

NORMALISATIE DE "HOOGSTE PRIORITEIT

Het werkgelegenheidsrapport over februari houdt waarschijnlijk de huidige plannen van de Fed intact om tijdens haar vergadering over twee weken de rente te verhogen om de hoge inflatie het hoofd te bieden. Fed-voorzitter Jerome Powell zei dat hij voorstander zou zijn van een eerste verhoging met 0,25 procentpunt vanaf het huidige niveau van bijna nul, waarbij in de loop van het jaar meer verhogingen worden verwacht.

Maar het kan, althans voorlopig, ook enige verlichting geven tegen de roep om snellere of grotere renteverhogingen. De laatste paar verslagen over de werkgelegenheid en de inflatie lieten een versnelling van zowel de prijzen als de lonen zien, en duwden het huidige beleid van de Fed - dat gemaakt is om de pandemie te bestrijden - verder uit de pas met een versnellend economisch herstel.

De pauze in de loonstijgingen, gekoppeld aan een sterke aanwerving en een groeiende beroepsbevolking, toonde een dynamiek aan het werk waarvan de beleidsmakers hopen dat zij in de gehele economie wortel zal schieten: Verbeteringen in het aanbod van goederen en diensten, in dit geval arbeid, helpen om aan de sterke vraag te voldoen zonder buitensporige prijsstijgingen.

De oorlog in Oekraïne heeft een nieuwe laag van onzekerheid aan de vooruitzichten toegevoegd, zoals Powell deze week in een getuigenis voor het Congres opmerkte.

Analisten merkten ook op dat de totale aanwerving zo sterk blijft dat een maand van vlakke lonen misschien niet veel betekent. De jaarlijkse stijging blijft een robuuste 5,1%.

"Wij zijn geneigd om door de gerapporteerde loonzwakte heen te kijken," schreef Jefferies Chief Financial Economist Aneta Markowska. "De arbeidsmarkt is warm en de inflatie zal waarschijnlijk versnellen" tot misschien wel 8% in maart, tegen 7,5% in januari.

"Beleidsnormalisatie blijft de topprioriteit voor de Fed," zei zij.

De werkgelegenheidscijfers laten aantoonbaar een stap terug naar een normale situatie zien, waarbij de banengroei over de hele economie is verspreid, ook in enkele van de dienstensectoren die het meest door de pandemie zijn getroffen. In steeds meer bedrijfstakken is de werkgelegenheid weer volledig terug op het niveau van voor de pandemie, waarbij de zwaarst getroffen vrijetijds- en horecasector nog 9% onder het niveau ligt, maar er wel op vooruitgaat.

Ook de gegevens over de hoge frequentie laten een gestage verbetering zien, en er zit nog veel aan te komen. Het luchtverkeer is weer toegenomen, evenals het eten in restaurants, die twee jaar lang werden ontsierd door de vrees voor het virus.

Payroll manager UKG zei dat uit recente gegevens over verschuivingen blijkt dat het effect van de Omicron-golf van januari, die op zijn hoogtepunt miljoenen werknemers van het werk had gehouden, bijna verdwenen is, en dat de werkgelegenheid in de zwaarst getroffen sectoren aan kracht lijkt te winnen.

"Het is heel duidelijk dat de mensen steeds meer van de zijlijn komen," schreef UKG Vice President Dave Gilbertson.